придержал животное и соскользнул с седла с высокой спинкой. Седло было без стремян, но имело что-то вроде чашечки для бедра, которая помогала всаднику сохранять равновесие. Конечно, оно было масштабировано для мардуканца и слишком широко для человека, но с этим ничего нельзя было поделать, пока не появятся новые седла, которые они с Поэртеной спроектировали и заказали.

Он спрыгнул на землю согнув колени, затем оглянулся, чтобы посмотреть, как спешивается Корд. Старый мардуканец был медленнее принца, и, в отличие от Роджера, у него не было абсолютно никакого опыта езды на каком-либо другом животном, кроме флар-та. Однако целая жизнь физических нагрузок и дисциплины сослужила ему хорошую службу, и он осторожно спускался вниз, пока, наконец, не оказался на ровной земле. Оказавшись там, он окинул своего собственного цивана взглядом, который ясно показывал, что он гораздо охотнее предпочел бы его на ужин, чем в качестве верхового животного.

Роджер привязал обоих животных к коновязи, установленной снаружи низкого каменного здания. К тому же столбу уже были привязаны два других цивана, и местные звери набросились на коня принца.

Когда Роджера спросили, какого скакуна он предпочитает, он отправил Поэртену поспрашивать первым встретившего их стражника, и, после подробных расспросов принца и испытания его на нескольких потенциальных животных, Сен КаКай выбрал для него подходящего боевого скакуна. Зверь, о котором шла речь, был немного крупнее нормы и обучен для несения боевой службы. Он также был чрезвычайно агрессивен и зашипел в ответ на вызовы других и выставил ногу. Злобно скрюченные задние когти едва не задели приближающегося зверя, и за ними последовал оглушительный, похожий на гильотину щелчок впечатляющих зубов. Оба других цивана слегка отпрянули, а конь Роджера удовлетворенно фыркнул.

Умиротворенные протоколом и установившейся иерархией, три зверя устроились под хор шипения взад-вперед, в то время как более мягкий зверь Корда оглядывался в поисках чего-нибудь съестного.

Роджер подождал, пока не убедился, что вопрос о приоритете решен, затем взглянул на двух морских пехотинцев, которые все еще сидели верхом. Какую бы свободу Панер ни был готов предоставить своему подопечному в поиске работы для "рейдеров Сергея", он не собирался ослаблять свою настойчивость в том, чтобы принца всегда сопровождали подходящие телохранители. Лично Роджер был вполне уверен в своей способности позаботиться о себе, особенно когда рядом был Корд, но он также знал, что лучше не спорить. Это было бы не только бесплодно, но и суровый опыт научил его точно понимать, почему никто в здравом уме не стал бы вмешиваться в систему командования и полномочий в том, что по сути было единственной гигантской зоной боевых действий на всей планете.

Что не означало, что он не был готов хоть немного разжать эту цепь, когда это соответствовало его целям.

- Мосеев, вы вдвоем идете в казарму, - сказал он старшему морскому пехотинцу на стандартном английском. - Выложите немного серебра в баре, если он тут есть, и держите ухо востро. Я хотел бы услышать, что долбаки скажут по этому поводу.

Капрал, казалось, всего на мгновение был готов поспорить, но упустил момент. Мосеев нисколько не сомневался, что капитан Панер снимет с его шкуры широкие болезненные полосы, если когда-нибудь узнает, что он позволил принцу отправить себя с поручением. В то же время, как и любой другой член роты "Браво", он понял в Маршаде, что строгая буква устава, которая сделала принца Роджера официальным главнокомандующим бронзовым батальоном, больше не была юридической фикцией.

Несколько секунд он сердито смотрел на Роджера, задаваясь вопросом, насколько беспечно полковник Макклинток проигнорировал бы капитана Панера, если бы тот физически присутствовал, но затем он взглянул на небольшое здание, куда должен был идти Роджер, и пожал плечами. Приказ есть приказ. Кроме того, каждый бронзовый пехотинец знал, что принц был внезапной смертью на двух ногах с шариковым пистолетом в кобуре на боку, не говоря уже о мече за спиной. И это даже не учитывало хорошо доказанную смертоносность Корда. Ни за что на свете здание такого размера, как их пункт назначения, не могло вместить столько пенистых, чтобы представлять угрозу для этих двоих.

- Верно, ваше высочество, - сказал капрал. - Конечно, надеюсь, вы запомните, что не следует упоминать об этом в присутствии посторонних ушей.

- Упомянуть о чем? - невинно спросил Роджер, и Мосеев усмехнулся и послал своего цивана рысью в сторону казарм.

- Это было, несомненно, глупо, - задумчиво заметил Корд, наблюдая за отъезжающими морскими пехотинцами. - Для любого другого, кроме вас, я бы, вероятно, сказал, что на самом деле это было удивительно глупо. Однако в вашем случае фамильярность не позволяет мне испытывать ни малейшего удивления.

- Да, конечно. - Роджер ухмыльнулся. - Тебе не больше, чем мне, нравится, когда за тобой повсюду следят, старый негодяй!

- Я еще не настолько слаб, чтобы нуждаться в хранителе, - ответил шаман с устрашающим достоинством, поднимая длинное копье с острым лезвием, которое он продолжал повсюду носить с собой. - Я, с другой стороны, также не являюсь наследником могущественного правителя.

- Как и "капитан Сергей", - усмехнулся Роджер, и Корд смиренно фыркнул, когда принц подошел к зданию и хлопнул в ладоши, прося разрешения войти в него.

Сооружение располагалось у подножия крутого склона, который вел вверх к проходу в узкое ущелье или долину. Поперек прохода был возведен ряд стен, и перед ними окопалась небольшая армия. Было ясно, что они пробыли там некоторое время и были готовы к длительному пребыванию.

- Войдите, - раздался голос изнутри в ответ на хлопок Роджера, и Роджер отодвинул дверную задвижку и вошел в единственную комнату похожего на хижину здания. Там находились трое охранников и два невооруженных мардуканца, которые явно разговаривали, когда он прибыл, и более крупный из гражданских лиц издевательски хрюкнул, когда Роджер вошел.

- Вижу, басики слышали о нашем бедственном положении, - усмехнулся он, но другой гражданский провел правой рукой по груди в жесте отрицания.

- Мы не в том положении, чтобы смеяться, - строго сказал он. - Особенно ты, - добавил он резким тоном, и более крупный мардуканец кисло зашипел, хотя ничего другого не сказал. Туземец поменьше ростом повернулся к Роджеру. - Я Деб Тар. А ты кто такой?

- Капитан Сергей, - сказал Роджер с легким поклоном. - К вашим услугам.

- И мы к вашим, - ответил Деб Тар. - Что мы можем для вас сделать?

- Больше, чем мы можем сделать для вас, - сказал