Но Сашин отец, казалось, не услышал юношу или просто не заметил, что его пассажир вышел, когда он притормозил на перекрестке…

В квартире ничего не изменилось. Все так же наполовину были задернуты шторы, выдвинут стул и разложен диван. Только растения Елены Павловны безвозвратно засохли и почернели в пыльных цветочных горшках.

Не разуваясь, Артем прошел в комнату и, достав из письменного стола маленькую записную книжку матери, снял телефонную трубку. К удивлению, из нее раздавался гудок. Быстро найдя нужный номер, он поспешно набрал его…

– Алло! – раздался на другом конце провода женский голос.

– Добрый день, будьте любезны Бориса Михайловича! – попросил Артем.

– Его нет… – растерянно произнесла женщина. – А кто его спрашивает?

– Артем. Его сын…

В трубке повисло молчание. Наконец женский голос тихо произнес:

– Он в Берлине, у него инфаркт… он поехал в командировку, и… Опасность миновала, но… Я собираюсь поехать к нему туда, правда, у меня маленький ребенок…

– У меня родился брат? – спросил Артем.

– Вы угадали… – помедлив, ответила женщина. – Артем, простите за такой вопрос… А вас давно выпустили? Или вы оттуда звоните…

– Меня оправдали. Я вышел из тюрьмы только сегодня и решил сразу позвонить отцу!.. – почувствовав неприязнь женщины, сухо сказал Артем. – Хотел поблагодарить его за письмо, в котором он сообщил мне о смерти матери и похоронах… Может быть, вы дадите мне телефон больницы, в которой он лежит? Я попробую дозвониться туда и поговорить с ним…

– Я передам ему! Не беспокойтесь… – поспешно ответила женщина. – А телефон… Вы знаете, там нет телефона! Только внутренний!

– Я вас понял, – сказал Артем. – Тогда извините за беспокойство.

– До свидания! – ответила женщина и положила трубку.

– Уж лучше прощайте! – воскликнул Артем, вслушиваясь в прерывистые гудки.

В квартире он решил не задерживаться и, быстро переодевшись, вышел на улицу. Дождь прекратился, но небо по-прежнему было затянуто серыми облаками. Подняв воротник куртки, Артем быстро зашагал вдоль дороги в сторону вокзала. Неожиданно за спиной он услышал резкий визг тормозов…

– Здорово, братишка! – воскликнул водитель белых «Жигулей». – Узнаешь меня?! Я тебя сразу признал!..

– Володя! – Артем сразу вспомнил имя знакомого водителя. – Да разве такое бывает? Чудеса!..

– Бывает, бывает! Еще не такое бывает! – ответил парень, широко улыбаясь. – Садись, штурман! С ветерком прокачу, куда скажешь!

– Боюсь, сегодня не получится… – опустив голову, сказал Артем. – Я только сегодня из тюрьмы вышел, у меня нет денег…

Водитель внимательно посмотрел на Артема, широкая улыбка мгновенно исчезла с его лица, а в глазах появилась непоколебимая решимость.

– Садись скорей, не мямли… – сказал он твердо и сел за руль. – Поехали… Говори куда?

– Все туда же… По Серовскому тракту, двадцать километров от города… – ответил Артем и качнул пулю, по-прежнему висевшую в салоне автомобиля.

По дороге в деревню Артем рассказал своему старому знакомому и про убийство, и про Дашу, и про внезапный арест и тюрьму, где он узнал о смерти матери. Владимир слушал молча и только изредка вместо комментариев вставлял нецензурные слова… Через час машина остановилась около покосившегося деревенского дома.

– Подожди меня здесь, сейчас я заберу ее, и мы сразу поедем обратно! – сказал Артем и вышел из машины.

Дверь была не заперта и словно провалилась в черную глубину старого дома, как только Артем толкнул ее…

– Даша! – крикнул он, переступая через порог. – Даша…

В ответ где-то в глубине раздался звук разбившейся бутылки. Артем стремительно прошел в горницу и сразу увидел отца возлюбленной. Он стоял с топором в руках, его глаза были подернуты поволокой пьяного угара…

– Где Даша?! – воскликнул Артем, остановившись у входа.

– А я почем знаю!.. – Ты же ее тогда ночью увез… Сволочь! – проревел отец Даши и бросился на незваного гостя…

Артем пригнулся и ударил его в живот. Мужчина согнулся пополам, топор гулко упал на грязный деревянный пол…

– Я не увозил ее! Кто? Кто и когда это сделал?! – закричал Артем.

– Не знаю… – прохрипел он. – Осенью это было… Аккурат после смерти бабы этой… Рисовальщицы… В машину она села к мужику какому-то, и слиняли они… Полночи пытался их догнать…

– Какой мужик?.. Какая машина? Ты что, охренел совсем?.. – в бешенстве заорал Артем и нанес еще несколько болезненных ударов под дых.

– Да не брешу я… Не бей! Правду говорю! Видел… – с трудом пробормотал он. – Машина длинная такая – дорогущая… Она прыгнула в нее, а мужик по газам… Бросила меня, доченька моя… Бросила…

Артем быстро направился к выходу, но вдруг остановился, увидев на столе, покрытом пожелтевшей клеенкой, несколько писем, которые он отправил возлюбленной из тюрьмы. Взяв их в руки, Артем посмотрел на почтовый штамп – письма пришли по указанному адресу всего несколько месяцев назад.

– Поехали обратно… – скомандовал Артем, сев в автомобиль и захлопнув дверь.

– А где невеста?! – удивленно спросил Владимир.

– Не дождалась… – помедлив, ответил Артем и тяжело вздохнул.

– Ну, точно, как Томка моя! – воскликнул водитель. – Я когда в армию ушел, она с другом моим загуляла… Так я, когда узнал… – Владимир с силой ударил кулаком по своей ладони. – А через месяц после этого мы поженились…

– Поедем ко мне. Водку пить… – неожиданно предложил Артем.

– А легко! – с радостью согласился Владимир и прибавил газ.

Как только «Жигули» въехали в город, один за другим загорелись высокие фонари. В их ярком свете блестели косые струи дождя, вновь начавшегося с наступлением вечера. Около дома, где жил Артем, разлилась огромная лужа. Владимир решил преодолеть ее с разгона… Веер брызг грязным потоком обрушился на окна первого этажа…

– Приехали, – сказал Артем, когда машина остановилась около подъезда.

– Пошли! – лаконично воскликнул его приятель, открывая дверь.

– Странно… – неожиданно пробормотал Артем, глядя на окна своей квартиры. – Смотри, как будто свет от фонарика мечется…

– Не понял? – удивленно переспросил Владимир.

– Смотри… – Артем указал на окно квартиры, находящейся на четвертом этаже…

– Да нет там ничего! Это блики… – воскликнул его приятель. – Пошли!

– Да, сейчас действительно ничего нет… – неуверенно согласился Артем.

Лифт оказался сломан, и молодым людям пришлось подниматься пешком… Бутылку спиртного Владимир нес в кармане своей потрепанной куртки, и Артему все время казалось, что она вот-вот выпадет…