— Да, это так, — подтвердил пылевичок, — дело в том, что я решился проведать Рамиэрля в Гелани, правда, встреча была очень короткой, еще немного, и я бы погиб. Там разгулялись такие силы, что нам, Хозяевам, в Срединной Таяне, как вам, людям под водой. И становится все хуже. Никто из нас больше туда не сунется, даже я.

— А что ты говорил о королеве?

— Ручная рысь привела королеву после смерти короля в дом к Лупе. Ребенок родится в конце зимы, Роман считает, что это сын Стефана, а значит — наследник.

— Сын Стефана? — Рене сжал зубы.

— Да, по всему так выходит. Ну, мне пора, они не будут откладывать дождь до бесконечности, а я в сырую погоду не выхожу. Да, Гибу очень понравилось ваше приключение, он просил передать, что ты можешь на него рассчитывать и впредь. Уздечка ведь осталась у тебя? Достаточно опустить ее в любую воду и позвать его по имени. Ну, конечно, ему нужно время, чтобы добраться, но он быстро бегает. Прощай, Надежда Тарры. Может, еще увидимся. — Пылевичок ступил за окно и исчез в громыхающем мраке.

2228 год от В. И. Вечер 23-го дня месяца Собаки.

Таяна. Подземелья Высокого Замка.

Если бы мысли молодого гоблина не были полностью заняты принцессой Иланой, он вряд ли позволил бы застать себя врасплох, нанеся тем самым удар родовой чести. Гоблины заслуженно гордятся своей чуткостью, а в подземельях и на горных тропах им и вовсе нет равных, но на этот раз Уррик пад Рокэ столкнулся с достойными противниками. Эльф-разведчик и рысь — это не медлительные, шумные люди или бестолковые тролли!

В схватке один на один Уррик, даже захваченный врасплох, смог бы уравнять шансы, но против двоих ему было не выстоять. Гоблин был брошен на землю и связан в считанные мгновения. Преданный самочинно взял на себя обязанность стража, поставив лапы на грудь пленнику и уставившись ему в лицо желтыми яростными глазами. Роман, предоставив рыси караулить, прислонился к стене, лихорадочно соображая, как быть дальше.

Когда, выйдя из иглеция, эльф решил сделать круг по замковым подземельям, он не рассчитывал там, особенно в нижних ярусах, кого-то встретить. Целью Романа было, положившись на удачу, поискать неохраняемые пути наверх и, по возможности, разведать, что творится в Замке. В глубине души теплилась мыслишка о том, что неплохо бы убить регента, но Роман до поры до времени ее гнал. Другим делом, которое он, по своему глубокому убеждению, был просто обязан сделать, было отыскать вход в замковую темницу, где, возможно, еще оставался кто-то, кого следовало спасти.

Преданный в очередной раз приятно удивил эльфа. Роман попробовал объяснить рыси, что он хочет подняться наверх, и та немедленно двинулась вперед, всем видом показывая, что если Роман желает подняться на поверхность, то идти следует этим путем.

Гоблина они встретили совершенно неожиданно и, не сговариваясь, атаковали. Что делать дальше, Роман не представлял — языка ночного народа он не знал, тащить пленника с собой было себе дороже, проще всего было убить, но Роман был разведчиком и понимал — в его руках существо, знающее ответы на множество жизненно важных вопросов. Так ни к чему и не придя, Роман решил начать с обыска, хоть и не думал найти что-то ценное. И, разумеется, ошибся.

В потайном кармане кожаной куртки пленника обнаружилось незапечатанное письмо, написанное бронзовыми чернилами на дорогой хаонской бумаге. Почерк эльф узнал сразу — писала принцесса Ланка, и писала она… Рене.

— Сначала убей! — Роман вздрогнул от неожиданности: гоблин заговорил с ним по-арцийски, причем правильно и почти без акцента. Роман прибавил света и вгляделся в узкоглазое, широкое лицо.

— Почему я должен тебя убивать? Мне важнее заставить тебя говорить.

— Я ничего не скажу, — гордо ответил пленник, обнажив клыки.

Роман пожал плечами и снова развернул письмо.

— Убей меня, враг, — вновь взмолился Уррик. Это становилось интересным. Роман внимательно посмотрел в желтые глаза, напоминающие глаза рыси.

— Ты не хочешь, чтобы я прочел? Но почему? Письмо адресовано моему другу, оно не запечатано, я знаю, от кого оно, и знаю, что принцесса Илана виновна в покушении на герцога Арроя. Если я буду уверен, что письмо безопасно, я передам его по назначению. Ты говоришь по-арцийски, вероятно, умеешь читать, думаю, свое любопытство ты уже удовлетворил, теперь моя очередь.

— Нет! — Гоблин казался взволнованным до глубины души (если у этих тварей имеется таковая). — Я поклялся передать письмо в руки герцога Арроя, оно не запечатано, потому что дама Илана верит моей скромности и преданности. Я подвел ее, для меня несмываемый позор видеть, как ты узнаешь доверенную мне тайну, и не иметь возможности тебе помешать. Убей меня и делай что хочешь…

— А если я предложу тебе сделку? — Роман, сам того не замечая, разговорился с извечным врагом эльфийского рода. Этот странный гоблин интересовал его все больше и больше. — Я — Роман Ясный, и мое имя ничем не запятнано. Я не буду читать это письмо, а передам его из рук в руки герцогу Аррою. Более того, если будет ответ, принцесса его получит и никогда не узнает, что ее поручение выполнил не ты. За это ты мне скажешь, почему твой народ пришел на помощь человеку, да еще столь подлому, как тарскийский господарь, и как далеко вы готовы зайти.

Роман не первый год странствовал по дорогам Благодатных земель и мог оценить собеседника с первого или, на худой конец, со второго взгляда. Гоблин был не из тех, кого можно запугать, и он придерживался какого-то малопонятного, но очень жесткого кодекса чести. Заставлять его выдать военные тайны бессмысленно, но, втянув в разговор о высоких материях, можно выведать немало. Эльф в своем расчете не ошибся — пленник ответил с готовностью:

— Мы пришли потому, что были призваны.

— Кем?

— Памятью Изначальных Созидателей. Пришло время Звезды Тьмы. Нам было явлено знамение.

— Знамение чего?

— Звезда Тьмы взойдет в Таяне в Великую Ночь. Наш народ собрал лучших воинов, чтобы защитить ее от демонов Света. Господарь Годой избран судьбой хранителем Звезды Тьмы, но у него нет достойных доверия воинов. Сам он человек бесчестный и вероломный и желает использовать Звезду Тьмы в своих целях. Мы не дадим ему сделать этого, когда придет пора. Но пока он идет Темной Тропой, мы будем служить ему!

— Кто мы?

— Ночной народ. Господарь Годой представил доказательства того, что призван, и мы заключили договор. Лучшие воины спустились с гор.

— Но что такое Звезда Тьмы?

— Она предвещает гибель узурпаторов и возвращение Созидателей. Она откроет дорогу тем, кто свершит правосудие, и только Ночной народ останется и будет служить Тем, кто Вернется… Впрочем, некоторых мы защитим от гибели, ибо не все они виноваты и могут искупить грех, что падает на их головы при рождении.

— Ты имеешь в виду Михая?

— Судьба господаря Годоя принадлежит не нам. Он имеет могучих покровителей, и, если не попытается их обмануть, ему ничто не грозит. Если же он свернет с Темной Тропы, его ничто не спасет.