– Да, но тогда… – Сашок растерялся окончательно. – Какая разница?

– Большая, – отрезал Выверзнев. – Или мы не успеваем, вылупив глаза и с языком на плече, или делаем то же самое, но уже спокойно и без паники…

Глаза молодого поколения просияли пониманием, и Николай усмехнулся. Ох, пацанва-пацанва! До чего ж не терпится обоим заработать ещё одну звезду для этого придурка Лютого! Ну вот как им объяснить, что ловить Африкана нужно всего в двух случаях: либо когда он сам себя зажмёт в угол, либо когда он зажмёт в угол тебя.

* * *

– В общем, так, Коля… – обессиленно сообщил генерал Лютый, входя в кабинет Выверзнева, что, в общем-то, случалось нечасто. Обычно звонил, вызывал. – Времени у нас с тобой – до завтра… То есть в обрез. Да ты сиди, сиди…

– Почему до завтра? – осторожно осведомился тот, снова опускаясь на стул.

– А завтра специальная комиссия ООН прибывает…

Подполковник наморщил лоб.

– Ага… – произнёс он с мрачным удовлетворением. – А Африкан, стало быть, собирается встречу эту сорвать?

– А хрен его знает, что он там собирается! – с усталой прямотой отвечал ему генерал Лютый. – Просто Кондратьич дал нам срок до завтра, понял?..

Генерал замолчал и окинул недовольным взором подробную карту страны, что висела над рабочим столом подполковника. Отрезок шоссе Чумахла – Баклужино был исколот флажками на булавках. Пять флажков. Пять обнаруженных обрывков кумачовой ауры протопарторга…

– Задачу уточнил? – негромко спросил Николай.

Лицо генерала Лютого разом осунулось, стало хищным. Вот-вот укусит.

– Толь Толич… – с нежностью глядя на задёрганного шефа, взмолился красавец-подполковник. – Ну ты шепни хотя бы… Уничтожать его или как?

Собеседники не были колдунами, иначе они бы ни за что на свете не расположились таким вот образом – поперёк силовых линий. Какое ж тут, к чёрту, согласие – если поперёк? Имейся у Лютого и Выверзнева допуск в глубокий астрал, от внимания обоих не ускользнуло бы и то, что за спинами у них, предвкушая близкую ссору, уже собираются со всего здания МВД эмоционально оголодавшие страшки и прочая незримая погань.

– Коля… – хрипло, с угрозой выговорил Лютый, рывком ослабляя узел галстука. – Я ж тебя насквозь вижу, Коля… Всё ведь назло делаешь, так и норовишь подставить. Африкана вон в столицу допустил! Домового у любовницы прячешь! Ты о двух головах, что ли?..

– Ка-кого домового? – ошалело переспросил Николай. – У какой любовницы?

– У Невыразиновой!

– Это Невыразинова – любовница?.. Да ты же мне сам дал задание её прощупать!

– Так я тебе в каком смысле велел её прощупать? А ты в каком? Сколько ты на неё одной валюты извёл!

– А вот этого не надо, Толь Толич! Список расходов был к отчётам приложен! Я ж тебя почему каждый раз прошу задачу конкретнее ставить?.. Надо же, любовница! Ты на себя посмотри! Второй таунхауз строишь! На жалованье, да?

– А ты… А ты… – Генерал уже задыхался. – А кто с дымчатых дань собирает? Ба-тяня!..

– Да я-то хоть с дымчатых! – огрызнулся Николай. – А ты уже вконец оборзел – западных союзников шелушить!..

– Обидно тебе… – не унижаясь до оправданий, гнул своё генерал. – Понимаю – обидно… Образование – юридическое, в уголовном розыске побегать успел… до распада области… Только не подсидишь ты меня, Коля, не надейся… И знаешь, почему?..

Выверзнев надменно вздёрнул брови. На высоких скулах подполковника обозначился лёгкий румянец.

– Почему? – с вызовом спросил он.

– Да потому, что это я!.. – Ощерившись и слегка присев, генерал ударил себя кулаком в жёсткую костистую грудь. – Понимаешь?.. Я!.. Ещё когда участковым был! Это я их брал на том продовольственном складе, понял?.. Я их сажал, а не ты! И Никодима, и Глеба…

Он распустил узел окончательно и, пройдясь по кабинету, сердито выглянул в окно. По тротуару с гиканьем и свистом ехал казачий строй… Собственно, не ехал, а шёл, но фуражки с околышами были заломлены под таким немыслимым углом, и сами станичники столь лихо пригарцовывали на ходу, что невольно казалось, будто они хотя и пешие, а всё же как бы на лошадях… На противоположной стороне улицы имени Елены Блаватской под вывеской «Афроремонтъ» стоял и с восторгом скалился на широкие казачьи лампасы ливрейный негр цвета кровоподтёка.

Надо полагать, станичники возвращались с похорон Есаула, по слухам ведшего род от самого атамана Баловня и всю жизнь старавшегося подражать своему знаменитаму предку…

Колеблется, колеблется казачество: по колхозам тоскует, по храмам… И хочется, и колется… В Лыцке-то вон и храмы, и колхозы, зато в бога-душу не заругаешься, а без этого тоже нельзя…

Генерал обернулся. Лицо его заметно смягчилось. Теперь оба собеседника смотрели друг на друга уже не поперёк, а вдоль силовых линий – и ссора мгновенно угасла, не успев разгореться как следует.

– Раньше-то что ж молчал? – виновато молвил Николай, как бы невзначай касаясь кнопки диктофона. – Ну и что он, по-твоему, за человек?

– Выключи, – буркнул генерал.

Подполковник пожал плечами и выключил. Генерал хмурился, оглаживая старый шрам на запястье – явно след от собачьих челюстей. («Овчарка? – машинально прикинул Николай. – Нет, скорее мастиф…») Оконные стёкла заныли, грозя лопнуть… Опять эта палубная авиация! Ну вот какого лешего они болтаются над Баклужино? Здесь-то им чего разведывать?

– Отморозок… – нехотя проговорил наконец Лютый. – Отморозком был, отморозком остался. Укусил вот тогда… при задержании…

– Я не о том, – сказал Николай. – Чего от него ждать?

– Ничего хорошего… – Лютый вздохнул. – Тогда ничего хорошего, а уж теперь… Кстати, не вздумай перевербовывать! И сам тоже гляди… не перевербуйся… Ну, чего смотришь? Нет нам смысла перевербовываться, Коля. Нету…

Стёкла продолжали ныть.

– Знать бы точно, зачем его сюда Порфирий наладил… – как бы не услышав последних слов шефа, промолвил Николай. – Запросили агентуру в Лыцке – молчит пока…

Генерал с интересом повернул голову:

– Думаешь, Порфирий всё это затеял?

– Ну, не сам же Африкан, в конце-то концов! Если бы сам – хрен бы он здесь такие чудеса творил! Его бы тогда в шесть секунд из Митрополитбюро вышибли и статуса лишили… Там ведь с этим строго: дисциплина, иерархия…

– Да, верно… – подумав, согласился Лютый. – Ну так что делать-то будем?

Подполковник уныло шевельнул высокой бровью:

– Усилю сегодня засаду… в краеведческом… Пожалуй, Павлика с Сашком подошлю. Какие-никакие, а всё-таки колдуны, ясновидцы… Старые связи проверю… Хотя подполье-то давно уже на нас работает, чего там проверять! – Внезапно Николай замолчал и с любопытством поглядел на генерала. – Слушай, Толь Толич… А ты чего так испугался, когда я сказал, что он босой?

– Ч-чёрт его знает… – помявшись, признался генерал. – Шёл-шёл в ботинках – и вдруг разулся… Аж не по