* * *

А жители Челябинской области 29 августа в 09:07 увидели в небе ослепительную вспышку. Хоть среди них уже не было очевидцев болида, упавшего в 2013 году в озеро Чебаркуль, память об этом событии была жива, поэтому именно падение метеорита стало главной версией произошедшего. Эту мысль активно транслировали во всех местных СМИ, и даже нашелся псевдоученый, утверждавший, что космический камень упал прямо в поле у его дома, и эксперты разной степени паршивости съехались к нему изучать булыжник, который он заблаговременно успел где-то раздобыть. Ваня торжествовал: он был главным руководителем запуска и работу выполнил успешно. Он был рад таким результатам, и не меньше – тому, что удалось лишний раз увидеться со своей семьей, полагавшей, что любимый кудрявый инженер приехал просто погостить. Ваня также успел согласовать и то, чтобы пусковые шахты вновь были очищены – надо ведь детям зимой откуда-то с горки кататься в этой бескрайней степи!

Спустя две недели Галя сходила в лабораторию на контрольное обследование, и к ее огромному восторгу эксперты подтвердили, что седьмая хромосома полностью восстановилась в совершенно здоровом виде. Эмбрион развивался нормально, и на цветном УЗИ даже прослеживалось сходство будущего ребенка с родителями.

– Между прочим, больше всего он похож на тебя, – смеясь, говорила Галя Сергею, показывая снимок. – Видишь, какой хмурый и сосредоточенный? Это точно не в нас с Димой!

– Он? Значит, мальчик?

– Ага.

Сергей достал из кармана маленькую бархатную коробочку и протянул ее внучке.

– Возьми. Это мой подарок будущему наследнику.

Галя открыла ее и тут же запротестовала.

– Это же твоя медаль! Ты ее только на днях получил, зачем отдавать?

– Я просто выполнил свою работу. А настоящий герой – вот тут, – он положил руки на маленький животик внучки. – Ты только представь, сколько он всего пережил, хотя даже родиться не успел.

– И то правда, – Галя готова была заплакать, но сдержалась. – Спасибо тебе.

– Это тебе спасибо. За то, что додумалась меня не послушать. Надо бы у тебя поучиться.

– Уроков не даю! – засмеялась Галя. – Но для тебя сделаю исключение. Слишком уж ты нуждающийся в знаниях ученик.

– Это верно. Я только в начале пути! – согласился Сергей.

Так случилось то, чего многие по незнанию ужасно боятся, – инженер пережил осуществление главной цели, которую преследовал всю жизнь. Его семье удалось избавиться от мутации, излечиться раз и навсегда. С плеч упала огромная ноша, и невыносимая легкость бытия по определению должна была подтолкнуть по направлению к небесам. Однако жизнь гораздо более многообразна, чем простой вектор движения к цели. Линейные сюжеты существуют лишь у нас в голове, на деле же – даже фракталов недостаточно, чтобы изобразить жизнь. Это знают снежинки, кристаллы и горные хребты, морские ежи и плоды ананаса, морозные узоры на окнах и даже деревья в нашем дворе. Знал это и Сергей, ставший кем-то вроде этих горных хребтов – его дни не отмеряли жизнь, они были самой жизнью. Поколения рождались и умирали, но дух инженера был слишком силен, чтобы ураганы событий вырвали его с корнем и утянули за собой. Он смотрел в бездну, как и все мы, но с одной разницей: Сергей выигрывал в этих гляделках. Покуда рождались его наследники, была работа и человечество нуждалось в таких, как он, Сергей не мог остаться без цели. К тому же благодаря последнему проекту он получил не только медаль героя – инженер обрел нечто большее.

Вместо масштабных рабочих задач Сергей предпочел сосредоточиться на наставничестве. Теперь это занятие приносило ему гораздо больше удовлетворения и к тому же подталкивало к саморазвитию сильнее, нежели острая необходимость в каких-либо новых навыках. Первым учеником его стал Ваня – сказать по правде, он скорее напросился, но это не умаляло того факта, что после Сергей брал все больше и больше молодежи под крыло. За собой Морковка привел свою девушку Лину, потом лучшего друга, а затем множество знакомых, малознакомых и незнакомых, но полных энтузиазма молодых специалистов. Кабинет на восемнадцатом этаже перестал быть одинокой кельей, а горы сваленных в кучу книг и бумаг превратились в удобные сидения для целого круга новых сотрудников, желающих услышать рабочие байки и просто жизненные истории коллеги с самым обширным в мире жизненным опытом. В светлых коридорах «ЗАСЛОНа» появились жизнерадостные толпы, опустошающие запасы горячего шоколада в автоматах и наполняющие мусорные корзины стружкой от наточенных карандашей.

Правда, были и минусы: лимон, заботливо поливаемый каждым, кто посещал знаменитый кабинет, очень скоро сгнил от такого настойчивого ухода. Но молодежь тут же притащила на его место новое дерево, гордость всего здания управления «ЗАСЛОНа» – мандарин с привитыми к нему грейпфрутом, помело и лаймом. Новые ветви, новые направления разворачивающихся фракталов – заботливо выведенный цитрус выглядел на общем фоне настоящим символом бессмертия. Однако вряд ли инициатор проекта «X2» смог бы принять это на свой счет: дело было вовсе не в количестве дней, отмеренных судьбой. Дело было в любви и доверии к миру, который нас окружает. Кто-то уже рождается с этой любовью, а кто-то идет тернистым путем, пока не осознает истину, – если, конечно, осознает. Сергею повезло: он понял все, прожив на свете сто тридцать пять лет, и у него впереди было еще шестьдесят пять – фактически целая жизнь! Может ли быть судьба щедрее?

Тимур Патеев. «Съездили в Турцию»

Большую часть обитателей подземного мира представляют совершенно неизвестные и не изученные наукой метабиомы, существующие в условиях, где практически отсутствует граница, отделяющая органическую жизнь от неорганики, живую природу от неживой.

Адам Сетт, химик, специалист в области геологических исследований, почвенного и минерального анализа кафедры геологии Массачусетского технологического института

– А почему нас-то?

– Леш, я не знаю, – Дмитрий Евгеньевич приложил руку к груди. – В Турции что-то произошло опять.

– Снова трясет? – спросил Алексей, поправляя очки. – Но я всегда думал, что за эти вопросы отвечают геологи и сейсмологи.

– Они там тоже будут, биотех своих пришлет.

– Отлично! Вот институт пусть и занимается. Нет, я действительно не пойму, зачем там, на побережье, в эпицентре катаклизма, инженеры.

– Видел, откуда запрос пришел? – улыбнулся заместитель директора предприятия.

Алексей кивнул, проведя рукой по редеющим волосам.

– Может, хочешь отказаться?

– Шутишь, что ли? Уж не знаю, чем мы им там поможем, но такой шанс выпадает раз в жизни.

– Верно все понимаешь, собирай ребят – и за работу! – Дмитрий Евгеньевич мягко стукнул ладонью по столу.

– Матвей будет в ярости, – вздохнул Алексей.

* * *

– Леха, ты офигел?

Руководитель исследовательской группы стоял, скрестив руки, выслушивая