Келл а Марг заговорила музыкальным, звенящим голосом, в котором тем не менее отчетливо звучали властные интонации:

— Ты глава деревни?

Оба понимали, что она имеет в виду постоянный лагерь херсенеев, по другую сторону равнины Сердца Мира. Он там был единственным.

— Да, — ответил Иетко.

Все эти создания смотрели на него недовольно, и это пугало. Их предки, как и его собственные, были людьми, но благодаря какой-то забытой древней магии их гены изменились настолько, что они смогли жить и чувствовать себя счастливыми в этих пышных катакомбах, вдали от солнца, в защитном чреве богини, которую они почитали. Иетко был сыном Старого солнца и громадного жестокого неба, он не мог понять Детей Матери Скэйта. Его смущала их тонкая белая шерстка, их легкий, сухой, терпкий запах. По человеческим нормам их лица были чуть-чуть деформированы: носы приплюснуты, челюсти слишком выдавались вперед, глаза были слишком велики и слишком блестящи.

— С наших высоких северных балконов мы видели за туманами по ту сторону равнины пламя и дым. Расскажи нам, что там случилось, — приказала Келл а Марг.

— Пришел один человек, — сказал Иетко, — он победил Лордов Защитников. Они бежали через проходы Черных гор, направляясь в Юронну. Этот человек сжег их могущественную Цитадель, которая существовала еще до Великого Переселения. Остались только стены.

Тревога и волнение выразились в одном общем вздохе.

— Ты видел этого человека?

— Видел. Он очень высокий, очень смуглый, а глаза — как лед на поверхности чистой воды.

Новый вздох, на этот раз отягощенный ненавистью.

— Это Старк!

Иетко украдкой взглянул на Дочь Скэйта.

— Ты знала его?

— Он был здесь как пленник Бендсмена Гильмара. Он принес смерть в Дом Матери, убив двух молодых людей, когда бежал через северную дверь.

— И он принесет еще много смертей, — сказал один из Прорицателей. — Глаз Матери видел это! — Он подошел ближе и закричал Иетко: — Почему Северные Псы не убили его? Почему? Почему? Они всегда охраняли Цитадель от любого незваного гостя. Почему они оставили Старка в живых?

Матери кланов и советники хором повторили:

— Почему?

— Отвечай! — приказала Келл а Марг.

— Я не знаю, — ответил Иетко, — Лорды Защитники сказали нам, что ему удалось убить Шкуродера, великого короля Псов, и поэтому он стал повелевать сворой. Они сказали, что он и сам больше дикий зверь, чем человек. Ясно одно: Северные Псы пошли за ним в Цитадель и убили там множество слуг, — Иетко вздохнул, вспомнив увиденное, — И когда он пришел к нам за верховыми животными, Северные Псы шли за ним по пятам, как прирученный молодняк…

— Он родился не на Скэйте, — сказала Келл а Марг. — Он пришел из другого мира.

Иетко снова вздрогнул, и от этих слов, и главным образом от того, как они были произнесены.

— Он шел за Лордами Защитниками?

— Да, с собаками. Он и другой человек, что шел однажды по южной дороге Бендсменов. Он был пленником в Цитадели, — Иетко покачал головой. — Тот человек, говорят, пришел с неба. Мать Скэйта в осаде демонов…

— Она сильна, — возразила Келл а Марг, прислонив голову к груди женщины из темного камня. — По ту сторону Черных гор, наверное, много опасностей?

— Да. Люди в капюшонах позволили нам добраться только до первого убежища для ночлега, но оно находится в неделе пути. Путешествие опасно, потому что там живут Бегуны — странные существа, бегающие в песчаные бури. Люди в капюшонах — людоеды. А очары, охраняющие дорогу, тоже могущественное племя.

— Значит, Старк может погибнуть в пути?

— Вполне возможно, — сказал Иетко.

— А Бендсмен Гильмар? Он уехал из жилища Матери с двумя пленниками.

— Он проехал через Черные горы до нападения на Цитадель. С ним была женщина-южанка и раненый мужчина на носилках. С ним также были три Бендсмена низшего ранга и слуги.

— Может быть, я сделала ошибку, — громко сказала Келл а Марг, — что не позволила Гильмару уехать со Старком, как он хотел. Но Старк был в цепях. Можно ли было предположить, что он увернется от наших кинжалов, а затем выживет при встрече с Северными Псами?

Тут только Иетко понял, что собравшиеся боятся, и этот страх испугал его больше, чем их необычность и власть. Он униженно проговорил:

— Умоляю тебя, если тебе больше ничего от меня не надо…

Темные нечеловеческие глаза пристально смотрели на него.

— Теперь, когда Цитадели больше не существует, вы, вероятно, покинете деревню?

— Мы охраняли деревню только для того, чтобы служить Бендсменам и Лордам Защитникам. Если они вернутся, вернемся и мы. А пока что будем приходить только для торговли.

— Когда вы уходите?

— На восходе Старого солнца.

Келл а Марг наклонила голову.

— Отведите его во внешнюю пещеру, и пусть он останется там до тех пор, пока я не выскажу свою волю.

Двое полулюдей повели его по бесконечным коридорам, выдолбленным в скале. Стены и потолки были украшены резьбой. Множество дверей вели в темные комнаты, наполненные загадочными вещами. Тепло обутые ноги Иетко несли его все быстрее и быстрее. Здесь пахло пылью и сладковатым маслом лампад. Он мечтал поскорее покинуть Дом Матери.

Келл а Марг молча и неподвижно сидела на коленях Матери Скэйта. Придворные ждали в тяжелом боязливом молчании.

— Фенн, Федрик!

Двое придворных подошли ближе. Глаза их блестели так же, как и их диадемы, — блестели от боли, потому что они знали, что она скажет.

Дочь Скэйта наклонилась вперед.

— Угроза, идущая со Старком, важнее, чем он сам. Мы должны рассмотреть истинную природу опасности и ее последствия.

Идите с херсенеями так быстро и так далеко, как только это возможно, на юг. Идите в Скэг. Узнайте, что там известно об этих звездных кораблях. Сделайте все, что сможете, чтобы заставить их отправиться обратно к тем звездам, откуда они прибыли, — Она помолчала. Фенн и Федрик ожидали, склонив головы. — Найдите Гильмара, — продолжала она, — пусть он узнает, удалось ли Старку выжить в пустыне. И если он выживет — делайте все, что хотите, платите любую цену, лишь бы он умер.

Фенн и Федрик поклонились.

— Мы слышали, Дочь Скэйта. Мы сделаем это во славу Матери.

И они вышли, чтобы собраться к отъезду. Это путешествие грозило смертью, и они знали это…

Затем была церемония в Зале Счастливого Отдыха. Уже давно никто не покидал Дом Матери, так что Прорицателям стоило немалых трудов разыскать ритуальные пергаменты. А обсидиановый нож и сундучок, инкрустированные драгоценными камнями, не использовались уже несколько столетий. Тем не менее ритуал был соблюден. Отрезанные мизинцы братьев были положены в сундучок и преданы священной земле.