И даже когда погода позволила людям выйти на охоту, убитые ими олени и лошади оказались на редкость тощими, они тоже оголодали, — продолжал Джондалар. — Мясо их оказалось жестким и сухим, и еще очень не скоро появились первые съедобные весенние травы и корешки. И тогда осенью все объединились, чтобы набрать как можно больше орехов пинии, чтобы не голодать суровой зимой и голодной весной, с тех самых пор и начали мы традиционно каждый год собирать урожай орехов.

Молодые люди, помогавшие им на переправах перетаскивать волокуши, шли поблизости и слушали, как Джондалар рассказывал историю их ближайших северных соседей. Даже они не знали так много о них и поэтому слушали с интересом.

А за рекой виднелось Южное владение Двадцать Девятой Пещеры Зеландонии, самый большой и необычный скальный массив в этом районе. Пещеры с выходом на север редко использовались под жилые стоянки, но у этих пещер южного берега Реки было слишком много достоинств, позволяющих забыть о недостатке. Известняковый хребет, растянувшийся вдоль берега примерно на полмили, вырастал вверх на две сотни футов, и на его пяти уровнях разместилось около сотни разнообразных пещерных укрытий с удобными сводами и террасами.

Со всех террас открывался великолепный вид на долину, поэтому не было необходимости выделять какую-то особую пещеру или укрытие для наблюдения. По этому владению была присуща и другая уникальная особенность. Часть нижней террасы протянулась над тихой речной заводью, и с этого скального выступа можно было увидеть в тихой воде прекрасное отражение.

— Многочисленность пещер не является главной особенностью Южного владения, — сказал Джондалар. — Самым удивительным считается его отражение. Поэтому его так и называют Скалой Отражений.

Большинство удобных пещер огромного скального массива южного берега обычно пустовало — его можно было бы сравнить с холмом, изрытым норками грызунов. Природные ресурсы окрестностей не позволяли заселить все пещерные укрытия. Такое большое количество людей могло бы уничтожить все стада и дары плодоносных земель. Но жившие здесь люди понимали исключительность своего природного жилища, приводившего в трепетное изумление любых впервые попавших сюда странников.

Взглянув на это удивительное творение природы, Джондалар осознал, что оно неизменно потрясает не только чужеземцев. Огромная Девятая Пещера с ее высоким навесом над обширной и удобной террасой была, конечно, по-своему замечательна и даже в целом более приемлема для жизни — ее главным преимуществом было то, что она была обращена на юг, — но ему пришлось признать, что высившийся перед ним внушительный скальный массив производил глубочайшее впечатление.

Однако вышедшие им навстречу люди сами испытывали трепетный страх при виде того, что приближалось к ним. По виду стоявшей впереди женщины трудно было судить, рада ли она таким гостям. В приглашающем жесте ее руки угадывалась какая-то робкая неуверенность. Она уже слышала о возвращении из странствий среднего сына Мартоны, который привел с собой необычную чужеземку. И даже слышала, что они привели с собой лошадей и волка, но одно дело — слышать, а другое — увидеть собственными глазами; и сейчас вождь Скалы Отражений с крайней тревогой смотрела, как лошади спокойно идут вместе с людьми Девятой Пещеры, а за ними волк — здоровенный волчище — сопровождает высокую светловолосую незнакомку и мужчину, в котором она узнала Джондалара.

Джохарран отвел глаза, пытаясь скрыть усмешку, невольно изогнувшую его губы при виде выражения лица встречающей их женщины, хотя он прекрасно понимал ее чувства. Не так уж давно он сам испытывал дрожь ужаса от точно такого же жуткого зрелища. Он изумился, вдруг подумав о том, как быстро привык к животным. Так быстро, что уже не ожидал этой реакции от соседей. Он порадовался предстоящей ночевке. Тут он сможет понять, какое впечатление они произведут на всех Зеландонии, достигнув места Летнего Схода.

— Если бы Джохарран не решил установить палатку в этом поле, то мне кажется, что я лично осталась бы здесь в любом случае, — сказала Эйла. — Во время похода нужно следить за Уинни и Удальцом, а мне не хотелось заводить их на эту огромную скалу. Им там явно не понравилось бы.

— Думаю, что Денанне также не особо понравилось бы их соседство, — заметил Джондалар. — Она, похоже, ужасно встревожилась при виде наших животных.

Решив отдохнуть от тесного общения с толпой соплеменников, они отправились на прогулку с животными и ехали сейчас по долине, вверх по течению Северного притока. Только что закончилась церемония знакомства с вождями и жрецами Двадцать Девятой Пещеры, и Эйла перебирала в памяти все услышанное. Денанна, вождь Скалы Отражений и Южного владения, считалась вождем объединения Двадцать Девятой Пещеры, однако Летний Лагерь и Южный Вход, то есть Западное и Северное владения, также имели своих вождей. Дела, затрагивающие интересы всех трех владений, три вождя обсуждали вместе для достижения устраивающих всех решений, но представительным вождем была Денанна, поскольку остальные вожди Зеландонии настояли на том, что объединенную Двадцать Девятую Пещеру должен представлять на совете племени один вождь.

Здешние служители Великой Матери выбрали несколько иную организацию духовного руководства. В Западном, Северном и Южном владениях имелись свои зеландони, но они являлись помощниками четвертой служительницы Матери, которая и считалась представительной Зеландони Двадцать Девятой Пещеры. По общему разумению каждому владению нужен был свой Зеландони, желательно искусный целитель, особенно в сезоны холода и ненастья.

Жрец Скалы Отражений считался таким искусным целителем, что даже роженицы с радостью принимали его помощь. Представительная Зеландони также жила в Северном владении, чтобы быть поближе к представительному вождю, и целительство не было ее главным достоинством, зато она прекрасно умела вести переговоры, улаживала все сложности с тремя другими Зеландони и с тремя вождями и смягчала порой накал общего и личного раздражения в процессе решения спорных вопросов. Некоторые считали, что объединение, называемое Двадцать Девятой Пещерой, держится вместе только благодаря таланту представительной Зеландони, способной мирно разрешить все разногласия.

Необходимость ухода за лошадьми позволила Эйле уклониться от присутствия на общей трапезе и прочих церемониях, завершавших ритуал знакомства. Перед встречей с этими ближайшими северными соседями Эйла поговорила с Джохарраном и Пролевой и объяснила им, как важно для здоровья Уинни и Удальца, чтобы они с Джондаларом ухаживали за ними. Вождь сказал, что он передаст хозяевам их извинения, а его жена пообещала отложить для них немного угощений.

Постоянно чувствуя на себе любопытные взгляды здешних обитателей, Эйла отвязала жердевую волокушу, сняла остальной груз и тщательно проверила, не повредил ли такой груз животным. Они протерли и расчесали обеих лошадей, и Джондалар предложил прокатиться, чтобы животные хорошенько размялись после целого дня медленной и осторожной ходьбы. И он порадовался, увидев, с каким воодушевлением Эйла приняла его предложение. Волку, казалось, тоже понравилась идея прогулки.