Кён вздохнул, протянул пригласительное письмо и позволил себя обыскать. С него сняли кольцо, специально надетое напоказ, и ещё один человек в маске проводил его в самый дальний кабинет, принадлежащий, очевидно, главе департамента.

В хорошо освещённом помещении Лавр встретил сидящего за столом мужчину. Высокий, подтянутый, взлохмаченные чёрные волосы и короткая щетина на подбородке. Его типаж внешности можно встретить повсеместно, чего не скажешь про глаза… Серые глаза, от взгляда в которые кровь будто дрожала. Взгляд мужчины казался настолько тяжёлым и пронзительным, будто способен видеть людей насквозь.

Пройдя в центр кабинета, Кён с поклоном уважительно заговорил: «Для меня большая честь познакомиться с вами, господин… нулевой генерал.»

Мужчина улыбнулся одними глазами, не меняя своего бесстрастного выражения лица, будто совсем не удивился, и заговорил приятным слуху баритоном: «Ты не очень-то торопился встретиться со мной, Кён Стоун.»

«Не сочтите за неуважение. Я получил приглашение только что, а до сих пор был сильно занят и не мог взять звукопередатчик.»

«Ты прекрасно понимаешь, о чём я. После турнира семей ты не принял моё предложение, потому что решил не рисковать, и твои действия вполне разумны и оправданы, однако…»

{Так это он был Фернандом Расселом!} — понял Кён.

«…однако почему ты так долго задерживался в Церносе? Очень хочется узнать, что же заставило амбициозного посланника богини провести столько месяцев в этой захолустной школе. Или, может, ты ждал моего приглашения?»

{Ждал его приглашения? Стоп… Неужели…} — последняя фраза мужчины дала Кёну понять, что приглашение он всё-таки получил, но упустил из виду по объективным причинам. Ему сразу показалось странным, что на лесном турнире главной наградой выступала высококачественная медицина прорыва «Алого метеора», какие появляются раз в 100 лет. Сей «подарок» означал, что 0-й готов сотрудничать. Однако для того, чтобы забрать его, пришлось пройти испытание, вот для чего были подделаны все турнирные формации. Именно поэтому участники сбегались на Сруля Булкова, как мотыльки на огонь.

Осознание сего факта потрясало Лавра, потому что, если судить здраво, совершенно невозможно предсказать и рассчитать, что посланник богини со своим-то низким развитием души соизволит принять участие в турнире, сможет отбиться от полчища дворян и лордов, в одиночку вытащит Цернос на первую позицию и заберёт награду!

Можно пренебречь вероятностью успешного стечения всех этих фактов, именно поэтому Кён откинул идею о том, что медицина «Алого метеора» — это приглашение. Нет, конечно, нулевой генерал не мог всё это предвидеть. Скорее всего, он подготовился заранее, на всякий случай, а оно всё как раз совпало самым удачным образом.

Кён невольно проникнулся уважением к собеседнику. Людей со столь высоким стратегическим интеллектом в мире силы можно сосчитать по пальцам. В своей тысячелетней симуляции парень собаку съел на подобных противниках и знает, что с ними шутки плохи. Нужно проявлять запредельную осторожность. Сейчас мужчина, очевидно, прощупывает границы способностей посланника богини.

Благодаря Синергии все эти мысли продлились не более мгновения, после чего Кён спокойно ответил: «Так это ваших рук дело? Впечатляет. Чего и следовало ожидать от столь потрясающей личности! На самом деле я догадывался, но отбросил эту идею в связи с её невероятностью. Что касается моего длительного пребывания в Церносе, то я хотел немного поднять своё развитие. Как видите, с турнира семей мне удалось преодолеть одну область.»

Мужчина задумчиво нахмурил брови: «Хм… Насколько мне известно, на вечеринке Стоунов ты находился на седьмой ступени области основ, а через два месяца, на турнире семей, взял уже седьмую ступень продвинутой области. Как так вышло, что тогда тебе хватило двух месяцев на преодоление целой области, а сейчас потребовалось больше года?»

«Похоже, я не так талантлив, как хотелось бы.» — с сожалением в голосе пожал плечами Кён. Ему очень выгодно занизить свой чудовищный талант в глазах 0-го генерала, при этом обманом тут и не пахнет, ведь он действительно на 7-й ступени высшей области. И, очевидно, не стал бы посланник богини ради такой уловки нарочно тренироваться вполсилы.

Однако даже великим гениям Розаррио с трудом хватило бы столько времени, чтобы повторить подобный подвиг, поэтому в глазах собеседника Лавр всего лишь перескочил из разряда «чудовище» в разряд «великий гений». В будущем это может стать солидным козырем.

«Понятно. Перед тем, как двигаться дальше, не против, если я задам несколько личных вопросов?» — хотя слова и тон мужчины звучали вежливо, не трудно догадаться, что юношу ждет самый настоящий допрос, увильнуть от которого никак не выйдет.

«Конечно. Спрашивайте о чём угодно, господин.» — любезно улыбнулся Лавр. Ему многого стоило в такой душной обстановке сохранять хладнокровие. Пожалуй, любой юноша на его месте сейчас сжался бы в клубок от страха.

«Кто ты?» — холодно спросил 0-й генерал.

«Можно уточнить вопрос?» — попросил Кён, чтобы избежать недоразумений.

«Я знаю, что ты приёмный сын нищих родителей, и что вас всех засадили в шахты. Меня интересуют личности твоих настоящих родителей. Откуда тебе известны столь изощренные и продвинутые технологии, высокоранговые техники и другие знания?»

{Как и ожидалось, он знает обо мне очень многое.} — подумал Кён и удручённо покачал головой. — «Точного ответа я и сам не знаю, но у меня есть теория: моя мама, скорее всего богиня, перед тем, как отдать ребёнка приёмным родителям, оставила ему в подарок наследие, пробудить которое можно только побывав на грани смерти.»

«Последнее, что я помню перед пробуждением — и то смутно — как заблудился в сырой пещере и умирал от обезвоживания, а потом, кажется, раскалывалась голова… Вскоре я очнулся уже в лечебнице совершенно другим человеком, и тогда я начал чётко осознавать, куда следует двигаться и как действовать, будто сами небеса озаряли мой путь. Поток самых разных знаний и умений струился через разум. Он был настолько силён, что полностью изменил мою до этого ничем не примечательную личность. Из замкнутого и неуверенного ребёнка превратил меня в себя настоящего.»

Опустив подбородок на сплетенные в замок пальцы, 0-й генерал задумчиво посмотрел на толстяка и вскоре изрёк бесцветным тоном: «Из достоверных источников известно, что много сотен лет назад одна небольшая семья аристократов наткнулась на древние катакомбы в горах. Они переобустроили их в шахты, основали рядом поместье и назвались Стоунами. Очевидно, помимо добычи ископаемых, Стоуны искали там древнее наследие, ведь есть далеко не мизерный шанс, что оно действительно может там быть. Но до сих пор они так и не нашли его. А ты, Кён, нашёл.»

За спокойной интонацией мужчины пряталась смертельная угроза, и даже его серый