Жестом, точь-в-точь повторяющим жест отца, Викс взъерошил свои рыжие вихры. Он уже не раз заводил разговор о том, что в один прекрасный день вернется в Рим, где станет сотником, а может, даже центурионом в легионе, чтобы водить армии в бой и сражаться с драконами.

— Думаю, еще пару-тройку лет.

— И мы не сумеем его отговорить?

— Сам император был бы бессилен это сделать. — Арий пожал мне руку и задумчиво положил подбородок мне на затылок. — Разве придворный астролог не говорил, что в один прекрасный день наш сын будет командовать армией?

— Армией головорезов и разбойников. Вот кого он поведет за собой. Похоже, нашего сына так и манит кривая дорожка.

И все же это был мой сын, сын певицы и гладиатора, который в будущем будет командовать легионами. Интересно, что сказала бы по этому поводу Лепида Поллия? Наверно, лопнула бы от злости. Но Лепиды Поллии больше не было в живых. Впрочем, какое мне до нее дело. Главное, что я помогла свергнуть императора, а прочие вещи отступили на второй план — даже Лепида. Я не задумывалась о том, кто лишил ее жизни. Это мог быть кто угодно. Страшно представить, скольких врагов она нажила себе за все эти годы интриг и козней.

Несс постепенно становился похож на себя прежнего. Вчера он подошел ко мне, пожал руку и сказал, что я ношу под сердцем дочь.

— Первую из целого выводка, — уточнил он. — Рыжеволосую и непослушную. Думаю, с ней тебе будет некогда скучать. Удачи тебе, моя дорогая.

С этими словами Несс поцеловал меня в щеку.

Дочь? Я бы хотела иметь дочь, которая появится на свет в Бригантин.

— В чем дело? — Арий заметил, что я улыбаюсь.

— Потом, — ответила я. Я скажу ему, когда наше путешествие подойдет к концу. Потому что иначе он будет переживать. — Ты не мог бы дать мне на минутку нож?

— Зачем он тебе?

Я выхватила лезвие из ножен у него на поясе и быстрым движением проколола себе запястье.

— Тея, что ты делаешь!

— Ничего страшного, — я с улыбкой протянула руку через борт и стряхнула в воды Тибра каплю крови. — В последний раз.

Арий вопросительно посмотрел на меня.

— Клянусь, — я торжественно подняла руку.

Он взял мое запястье и большим пальцем пережал струйку крови. Затем зарылся другой рукой мне в волосы и поцеловал меня.

Смеясь, я подняла голову и увидела море. Мы даже не заметили, как оставили Рим далеко позади.

Император Тит Флавий Домициан умер в пять часов пополудни 18 сентября 96 года нашей эры. Это была крайне противоречивая личность: полководец, которого боготворили его легионы, талантливый администратор, параноик, десятками отправлявший людей на казнь. Многие из черт его характера, описанные в этой книге, соответствуют действительности: его популярность среди солдат, зависть к старшему брату Титу, ненависть к евреям и любовь к гладиаторским играм, его жутковатые пиры в черном зале, трактат об уходе за волосами, привычка насаживать мух на кончик пера.

Тея целиком и полностью вымышленный персонаж, однако ее происхождение из Масады вполне правдоподобно. Целый город еврейских мятежников предпочел свести счеты с жизнью, за исключением горстки людей. Мне было интересно, что испытывали те, кто остался в живых после этого жуткого массового самоубийства, терзались ли они чувством вины. Так родилась Тея. Лепида Поллия и Марк Норбан тоже вымышленные персонажи, однако многие другие обязаны своим существованием реальным лицам. Император Домициан действительно сделал племянницу Юлию своей любовницей, которая позднее якобы умерла от неудачного аборта. То, что она продолжила существование в обличье весталки — целиком и полностью плод моего вымысла, хотя такой вариант был гораздо сложнее осуществим, чем можно подумать, читая эту книгу, потому что девочек выбирали в весталки в довольно юном возрасте и эта торжественная церемония была публичной. Однако верно то, что Домициан за годы своего правления действительно казнил нескольких весталок за нарушение обета целомудрия, причем именно так, как это описано в книге. Его вторая племянница, Флавия (в действительности кузина Юлии, а не ее сводная сестра), как христианка была отправлена в изгнание на Пандатерию. Муж ее был казнен. Судьба двоих ее сыновей неизвестна. Домициана часто сопровождал на игры мальчик в красной тунике — так на страницах этой книги появился Викс. Кроме того, на самом деле существовал префект претория Норбан, сыгравший не последнюю роль в убийстве Домициана, хотя и не совсем ясно, какую. Его судьба также неизвестна. Императрица участвовала в заговоре: она действительно обнаружила смертный приговор со своим именем, что вынудило ее ускорить осуществление заговора. После смерти мужа она прожила еще долгие годы до глубокой старости. Убийцей Домициана был раб Флавии по имени Стефан. Он сумел пронести во дворец нож в повязке. Если верить истории, сам он погиб в кровавой схватке с Домицианом. На страницах моей книги он стал гладиатором Арием и в конечном итоге сумел бежать из Рима навстречу счастливой жизни. Я также позволила себе несколько вольностей в описании игр. Гладиаторские игры в Риме были кровавым зрелищем, однако при этом соблюдались строгие правила; так что Арий не мог бы сражаться в одиночку против шестерых противников либо безоружным против диких зверей, а также против женщин.

Домициана чаще всего вспоминают как последнего представителя династии Флавиев, которому было далеко и до своего отца Веспасиана, и до брата Тита. Однако его правление плавно привело Рим к золотому веку — восьмидесяти годам процветания, которые начались с престарелого императора Нервы и великого полководца Траяна. Тея и Арий непременно будут растить детей в мирное время, так что их история заканчивается счастливо. У Сабины также впереди интересная жизнь, да и Риму еще предстоит встреча с Виксом.

Действующие лица:

Тит Флавий Домициан — римский император.

Императрица Домиция Лонгина — его жена.

Юлия Флавия — дочь брата Домициана Тита от второго брака.

Флавия Домицилла — дочь брата Домициана Тита от первого брака. Сводная сестра Юлии.

Флавий Клемент — ее супруг.

Гай Тит Флавий — двоюродный брат Домициана, муж Юлии.

Марк Вибий Август Норбан — римский сенатор, внук императора Августа.

Лепида Поллия — его вторая жена.

Вибия Сабина — их дочь.

Павлин Вибий Август Норбан — преторианец, сын Марка от первого брака.

Тея — рабыня-еврейка.

Арий — гладиатор и раб.

Верцингеторикс — мальчишка-раб.

Галлий — ланиста, хозяин Ария и гладиаторской школы.

Ларций — претор и любитель музыки из Брундизия.

Пенелопа — его вольноотпущенница.

Квинт Поллио — организатор игр, отец Лепиды Поллии.