Все пространство тренировочного зала, по случаю экзамена по рунической магии, было занято одноместными партами. Тесты писали все первокурсники разом, вне зависимости от своей принадлежности к той или иной группе.

Я сидела, вооружившись писчей палочкой, и воинственно глядела на остроухого профессора, с серьезным видом подбирающего слова напутствия. Выходило у него, мягко говоря, коряво.

— И запомните, тот, кто сдаст руны на удовлетворительный балл, возможности обучаться на Стихийном отделении лишится, — вперился внимательным взглядом в меня эльф, а я едва сдержала нервный смешок: «Да вы король мотивации, профессор». — А теперь прошу вас, переверните листы с заданиями, и приступайте к работе.

Студенты зашелестели бумагой, заскрипели палочками, и два с половиной часа пролетели, как птица. Я вышла из зала с камзолом наперевес в ряду последних. Пока строчила формулы и вычерчивала руны, семь потов сошло.

— Ну как? — улыбалась Ума. Вышла она почти сразу за мной. — Кажется, прошло неплохо, правда? Мне такие легкие задания попались, — принялась без умолку трещать девушка.

— Кто-нибудь, — с кислым видом еле слышно простонала Окара, — заставьте ее замолчать.

Похоже, драконице похвастать было нечем, ведь она особым усердием никогда не отличалась.

Дион устало засмеялся, глядя на подругу. Выглядел он бодро, хотя и был малость бледноват.

Я тоже улыбнулась, поглядывая на лесного. Улучить минутку и поговорить с ним до экзамена я так и не сумела, поэтому, пока мы гурьбой спешили в замок, чтобы занять аудиторию поменьше и потеснее, дабы сдать теорию иллюзий у Мироны Эстрель, пристроилась рядышком с парнем.

— Как успехи? — словно невзначай поинтересовалась я.

— Думаю, продолжать обучение на отделении Стихийной магии мне не судьба, — скривился тот. — Придется идти на Высшее целительство. Мои ответы явно Ривела не удовлетворят, — пояснил он.

Я завела глаза, фыркнув.

— Вот уж кому-кому, но жаловаться явно не тебе нужно. С рунами у тебя всегда все отлично было, Дион, так что не дрейфь.

Лесной пожал плечами, пряча улыбку. Очень уж ему хотелось верить, что все и впрямь так хорошо, как я описываю.

— А самочувствие у тебя как? — не стала я нарезать круги вокруг волнующей меня темы.

Дион тут же посерьезнел и сбавил шаг, отстав от группы.

— Порядок, — избегая прямого взгляда, ответил он. — Во всяком случае, — развел руками он, — я больше не лесное страшилище.

Я несмело улыбнулась, пытаясь определить, шутка это или же крик души.

— Дион, кем бы ты ни был, — коснулась я зеленой руки, — какой бы жуткой не была твоя вторая сущность, мы все равно останемся друзьями, ясно?

— Ты даже выбора мне не оставишь? — шутливо возмутился лесной, растянув губы в стыдливой улыбке.

— Нет, не оставлю, — строго поглядела на него я. — Мы друзья и точка.

— Я рад, — крепко сжал мою ладонь нимфа. — И поверь, ты можешь меня не бояться, — зачастил лесной. — С директором мы все обсудили, если снова возникнут сложности, мне стоит обратиться к господину Феваши. Но я практически всегда контролирую себя! Просто когда подчиняю природу, сдерживаться гораздо труднее, а так, я старательно избегаю всего, что может хоть как-то пробудить во мне «это», — замолчал, словно споткнулся Дион.

— Ты так говоришь, будто тот ты, это не ты, — смутилась я.

— Когда именно я — это я сложно объяснить, — поглядел он на пробивающиеся сквозь тучи золотистые лучи солнца. — Хорошо, что Ривел вовремя остановил меня, и трансформация не завершилась, иначе я мог таких дел наворотить… Просто понимаешь, я впервые в таком людном месте, впервые общаюсь с кем-то, кроме своих сородичей, и мне нужно учиться оставаться в сознании после того как…

— Не объясняй, я поняла.

Напряженный донельзя нимфа, одарив меня благодарным взглядом, расслабился, опустив плечи.

– Странно… — вдруг выдал он.

— Что странно?

— Осень, — Дион с грустью глядел, как солнце вновь скрылось под серым навесом туч. — Это странно. Знаешь, я никогда раньше подобного не испытывал, ведь там, откуда я родом, всегда тепло. А здесь… природа умирает, а я словно вместе с ней. Даже деревья больше не говорят.

— Погоди, — замахала я руками, — а деревья говорят?

— Я совсем странный, да? — засмеялся нимфа. — Да, говорят. Иногда они шепчут мне о том, что знают. Поначалу было жутковато, но свыкнуться с этим довольно просто. Зато мне никогда не бывает одиноко, — издал парень нервный смешок.

Я пожала плечами. Поверить в то, что к подобному можно привыкнуть и при этом не сойти с ума, мне так и не удалось.

— Ты прости, что столько таился, — виновато уставился на меня Дион, — и что бросил в самое трудное для тебя время. Я боялся навредить, поэтому и пытался как можно реже видеться с тобой и остальными. Мне в последнее время держать себя в узде гораздо сложнее. Мое нутро бунтует, и я думаю, что это именно из-за смены времен года.

— Так сразу бы и сказал, — цокнула я, ускорив шаг и взбежав по широкой каменой лестнице главного корпуса. Дождик вновь принялся моросить почем зря. — А то я было подумала, что ты Ассаро на дух не переносишь и рассердился оттого, что я занимаюсь с ним.

— Нет, — покачал головой Дион. — Кажется, он парень неплохой, да и помог тебе, верно?

— Еще как помог, — улыбнулась я. — Дион, — вдруг остановилась я перед входом в аудиторию. — Я по тебе скучала.

– И я скучал по тебе, Лиза, — тепло улыбнулся нимфа, похлопав меня по плечу. — А теперь, удачи на иллюзиях!

– Удача лишней никогда не будет, — мудро заметила я, усаживаясь в первом ряду рядом с Умой, ведь предмет госпожи Мироны я знала на зубок.

— Ну что, класс, — качнула серебровласой головой эльфийка, едва студенты угомонились. — Начнем? И чур не хитрить, — пригрозила женщина. — Предупреждаю, я буду следить за каждым.

* * *

— Подумайте сотню раз, Пришлая, — казалось, целую вечность стоял над душой Ривел.

Дождавшись наконец результатов, наиболее удачливые и безумно счастливые первокурсники тут же вооружились писчими палочками и засели в аудитории. Каждому предстояло сделать выбор в пользу одного из факультетов: Факультета Боевой и Стихийной магии или Факультета Высшего целительства.

Стоило черкануть в одном из пустых полей бланка, выбрав направление дальнейшего обучения, на листе сразу же появлялась форма заявления, имя декана и орда ведущих преподавателей курса. И если мои друзья наверняка знали, чего хотят от жизни, я оказалась в луже, и все никак не могла решить, куда поставить эту чертову галочку в шапке листа. Ведь вероятность того, что я после каникул вернусь на Авэль, была нулевой. Но вот что изучать в оставшиеся месяцы в академии, чтобы быть минимально полезной там, за стенами? Вопрос вопросов.