Здесь Кир уже спокойно спустился вниз к ручью, смыл пот и грязь и, утолив жажду ледяной водой, устало пошел к логову кошки, жуя на ходу остатки вяленого мяса.

Кошка почувствовала его издалека. Он ощутил ее осторожное приближение и остановился. Он сел на траву под деревом и закрыл глаза.

Кошка замедлила свое движение. Голод, возбуждение от приближения к дичи медленно рассеялись. На смену им пришло удивление, потом ощущение чего-то смутно знакомого.

Кошка вспомнила его! Он увидел свой образ в ее мозге, карикатурно искаженный, и ощутил чувство близости и симпатии.

Кир улыбнулся, вздохнул с облегчением и открыл глаза. Кошка приближалась по-прежнему осторожно, готовая мгновенно исчезнуть. Ее голова показалась из-за дерева. Кошка осмотрела открытое пространство, потом ее глаза остановились на Кире.

Она вышла и, медленно подойдя к нему, села и стала рассматривать его своими огромными желтыми глазами.

Кир улыбнулся, у него возникло ощущение, что он встретил старого близкого друга. Он чувствовал ее одиночество, голод и что-то еще, что он не мог объяснить словами. Кошка как будто жаловалась ему.

Кир закрыл глаза и попытался передать свое ощущение близости и понимания. Кошка легла, по-прежнему не отводя от него глаз. Кир вздохнул и передал образ идущих за ним воинов с луками и мечами. Потом он представил черного жреца, его омерзительную серую кожу и исходящую от него смертельную опасность. Затем он показал раннее утро, поднимающееся солнце и выходящую из небольшого леса вереницу воинов.

Кошка облизнулась и закрыла глаза. Кир почувствовал ее ожидание и предвкушение, вкус сладкой крови и хруст разгрызаемых костей. Он понял, что кошка услышала его, и разрешил себе расслабиться и заснуть.

Ночью Кир замерз, потом почувствовал приятное тепло и запах зверя. Кир улыбнулся во сне и прижался к теплому боку кошки.

Когда он проснулся ранним утром, рядом никого не было, и Кир отправился к ручью.

Он не спеша умылся и осмотрел свое оружие. Девять стрел, две звездочки и три метательных ножа, не считая кинжала и меча Таро, с которым он не расставался.

Хотелось есть, но припасы у него кончились, а дичи, он знал, поблизости не было, кошка выловила все, что можно было съесть.

Кир побродил вдоль ручья и нашел несколько сухих корешков и траву, из которой мог сварить тонизирующий настой.

Он разжег костер и поставил котелок на огонь. Из леска появилась кошка, подошла к костру и вопросительно посмотрела на Кира. Он закрыл глаза.

Уже скоро они будут здесь, и ты сможешь поесть. Я, – он нарисовал свой образ с луком, – убью жрецов. – Образ карикатурно падающего человечка с серой кожей и в черном балахоне с огромной стрелой в теле. – А ты, – он представил огромного зверя, ударом лапы разбрасывающего маленьких человечков, – убьешь воинов.

Кошка легла на землю и замерла, уставившись в огонь своими огромными желтыми глазами. Внутри нее было бесконечное терпение и ожидание.

Кир снял котелок с огня и подбросил еще несколько крупных веток, чтобы огонь горел ярче, потом задумчиво пожевал корешок и запил его травяным настоем.

Он вгляделся в приближающихся воинов и почувствовал усталость, горечь и страх. Они шли за ним, боясь черных жрецов и его самого.

Он уловил размытый образ умирающего в жутких страданиях воина, отказавшегося идти дальше. Жрец убил его, используя черный камень. Кир вздохнул.

Сколько их было, таких испуганных парней, которых убил он сам? Сотни или тысячи? В чем была их вина? Только в том, что их королевства оказались захваченными черными жрецами, а они были насильно завербованы в армию? Что определяет судьбу человека? Место и время рождения или что-то еще? Скольких же он убил? Кир заглянул в свою память и удивился. То, что не сохранило сознание, осталось в его душе. Даже когда он находился в боевом состоянии, его душа слышала и помнила все.

Он сжал голову руками, но воспоминания роились и множились. Кир застонал от глубокой внутренней боли. Кошка вскочила и, повернув к нему голову, лизнула его шершавым языком. От этого нежного прикосновения, сбросившего его на землю, Кир пришел в себя.

Он слабо улыбнулся, пошел к ручью и, раздевшись, залез в холодную воду. Кир плавал до тех пор, пока не почувствовал, что окончательно окоченел.

Ледяная вода смыла воспоминания и привела его в боевое состояние. Кир выполз на берег, быстро натянул рубашку и штаны. Воины приближались, кошка уже скрылась в кустах, чтобы напасть неожиданно. Пора было и ему занять свое место в этом бою. Кир неожиданно замер.

Он недоуменно вслушался в себя, пытаясь понять, что же его встревожило. На самой грани его восприятия он почувствовал опасность. Кир потянулся мысленно к ней и понял, что с другой стороны долины тоже приближались враги, примерно сотня воинов и несколько жрецов.

И это была только первая волна. За ними быстро надвигалась вторая, более многочисленная волна в несколько тысяч воинов. Они шли от Горного королевства.

Жрецам нужен был только он, а не Горное королевство. Кир горько усмехнулся. Если бы портал не забросил его туда, то, возможно, не было бы этой войны и Рон не лишился бы своего королевства.

«Стоп, – поправил он себя. – Когда я появился, черные воины и жрецы были уже там. Они ждали меня… И Мать-волчица, это ее портал… она отправила меня туда. И все это для того, чтобы я сделал выбор? Выбор между чем и чем? Между разными видами зла?

Впрочем,-думал он, – сейчас я один, и могу немного уменьшить зло, исходящее от черных жрецов, уменьшив их количество. И это вполне реальная задача. Но появятся новые черные жрецы на смену тем, кого я убью, и все повторится сначала. Если бы я смог уничтожить сам черный камень, дающий им силу…

Дара… -неожиданно понял он,-она должна знать способ уничтожить его, поэтому ее появления они так боялись, и они, должно быть, до сих пор не знают о том, что она появилась на свет. – Он вздохнул. – Следовательно, я не могу умереть, я должен помочь ей. Только тогда я выполню свою задачу. Без камня жрецы не смогут так сильно влиять на этот мир…»

Он натянул тетиву на лук и пошел к тому месту, которое заранее подготовил. Как ему теперь выбраться отсюда живым, он решит потом, когда у него появится время, сейчас у него была совсем простая задача, он должен был убить жрецов, тогда кошка сможет убить воинов, что уже двигались через лесок.

Жители Горного королевства сидели вдоль тропы на своих пожитках. Рон шел, опустив голову, чтобы не встречаться с ними глазами, в которых было отчаяние и глубокая тоска. Рон мрачнел с каждым шагом и скрипел зубами от злости.

Королева была одета так же, как и Дара, в кожаные штаны и куртку и выделялась среди окружающих ее воинов только золотистыми волосами, спадающими на плечи.

Заметив Рона, она улыбнулась и встала. Дети, одетые так же, как она, отпустили ее руки и грустно опустили белокурые головы.