Только тогда она опустила руку и посмотрела в лицо Эррилу, сияя восторгом удачи и свершения.

— А вот теперь — идем. Я не знаю, как надолго удержит его лед, но, может быть, нам все-таки хватит времени спастись. — И она пошла вперед, хотя ноги почти не держали ее.

Эррил едва успел отбросить меч и поддержать девушку. С другой стороны подскочил Джастон. Глаза болотника и воина встретились над головой Елены. Джастон покраснел от стыда, но тут же решительно прикусил губы.

Эррил молча поднял меч и вложил его в ножны.

— Я сам уведу ее отсюда — холодно произнес он, прижимая девушку к себе. Джастон ничего не ответил, но пошел вслед за ними.

На следующей площадке их уже ждали Касса Дар, Мишель и Фардайл.

— Сюда, — прохрипела болотная ведьма, указывая на незаметную боковую дверь в стене. — Отсюда можно выйти прямо на наружную лестницу.

Первым в дверь пролез Фардайл. За ним Эррил. Волк на мгновение остановился, поднял уши и прислушался. Все было спокойно.

— За мной! — махнул рукой Эррил и поднял Елену на руки. Она доверчиво обвила его шею и положила голову на грудь...

— Ты умница, — едва слышно прошептал воин в темные стриженые волосы.

— Ты что-то сказал? — изумленно спросила девушка.

— Нет. Ничего. Просто мы уже почти выбрались из этого проклятого замка.

Но снова мощнейший удар потряс башню, каменный пол заплясал под ногами так, что Эррил едва не выронил драгоценную ношу.

— Это он... Выбрался, — тихо сказала Елена. — Опусти меня.

Эррил ничего не ответил — он не собирался больше выпускать ее из своих объятий. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в безопасности.

В конце коридора Касса Дар наклонилась к стене, в которой находилась еще одна потайная дверь.

— Как раз за ней и находится лестница, по которой вы поднялись на башню.

Елена отпустила шею Эррила.

— Здесь уже ничего... Не страшно. Отпусти меня. Лучше иди и помоги Мишель охранять тылы.

Эррил бережно опустил девушку на пол и, наклонившись, заглянул ей в глаза.

— Пообещай мне, что ты не выйдешь наружу, пока я не вернусь!

Она молча опустила ресницы.

Удовлетворенный, Эррил отошел назад, где Мишель и волк стояли на страже. Неподалеку сидел на корточках Джастон с отсутствующим, устремленным в себя взглядом.

— Это когда-то был тайный выход, позволявший убийцам уходить от непредвиденных опасностей, — говорила, волнуясь, Касса Дар, возясь с неподатливым замком. — Тогда здесь часто промышляли банды кочевников... — Замок, наконец, щелкнул, и дверь слегка приоткрылась. Болотная ведьма разогнулась и потерла руки. — Ну, теперь идите!

— Дверь открыта! — тихо объявил Джастон.

Все поспешили наружу, и только ведьма ненадолго задержалась у старой массивной двери. Снаружи дул прохладный ночной ветер. Было еще темно, но луна уже скрылась.

— Скоро рассвет, — печально сказала Касса. — Болотные туманы к утру всегда гуще...

Елена вздохнула. Эта ночь казалась ей бесконечной, а солнце представлялось и вовсе несбыточной мечтой.

Первой наружу вышла Мишель и теперь торопила остальных.

— Надо спешить! Там внутри за стеной, что-то движется...

Действительно сзади раздался какой-то треск и шум.

— Он близко, — предупредил Эррил. — Выходите все, и я закрою дверь!

Компания дружно высыпала на наружную лестницу, застучали о камень каблуки и подошвы. Эррил же все еще возился около двери, закрывая одной рукой тяжелый засов. Даже в темноте Елена видела, как вздулись жилки у него на висках, как напряглись мускулы на спине. Дверь оказалась упрямой.

— Эррил?

— Не подходи, Елена!

На плечо девушки легла тяжелая рука Мишель, заставившая ее послушаться.

— Мне нужно время, чтобы построить еще одну лодку, — откуда-то снизу прокричала ведьма. — Пусть он обязательно закроет эту дверь!

Снова раздался треск, а за ним торжествующий визг — это поднявшийся монстр увидел Эррила.

Кровавый туман поплыл из-за порога. Елена прижала руки к горлу: Эррил оставался с чудовищем один на один.

И в то же мгновение страшное щупальце выстрелило из-за дверей и ударило Эррила в шею. Он задохнулся от боли, безоружный и одинокий. Но на помощь ему снизу уже летел Джастон, сжимая в руке свой тонкий кривой нож. Добравшись до Эррила, он с яростью ударил отточенным лезвием по щупальцу. Брызнувшая фонтаном кровь обожгла болотнику руку, он закричал, но не от боли, а от ярости, таимой им столько зим, и стал кромсать и кромсать щупальце до тех пор, пока не освободил Эррила полностью.

— Поспешим, — прохрипел Эррил, отбрасывая щупальце, и вдвоем мужчинам удалось, наконец, закрыть дверь. — Благодарю. — Он положил руку на плечо Джастона.

Но в тот же момент нечто тяжелое из всех сил навалилось на дверь изнутри так, что задрожала вся башня. От этого толчка Эррил зашатался и, не имея второй руки, чтобы ухватиться за перила, со всей высоты рухнул в озеро.

— Эррил!!! — в отчаянии крикнула Елена и подбежала к кромке воды. Даже в призрачном предутреннем свете было видно, как наперерез Эррилу несется огромный плавник, вспенивая спокойные воды. Эррил мощными гребками плыл к ступеням, но с одной рукой далеко не уплывешь. А плавник был уже совсем рядом.

— Не бойтесь, — успокоила всех Касса Дар и махнула короткой безобразной рукой в сторону плавника, который тут же развернулся и спокойно поплыл в другую сторону. — Значит, времени строить лодку нет. Придется импровизировать на ходу.

С этими словами болотная ведьма соскользнула с лестницы и легла животом на воду. Но вместо того, чтобы потонуть, плоть ее стала быстро обрастать водорослями и мхами, ярко сиявшими в смутном свете блекнущих звезд.

— Я ведь говорила, что я больше, чем карлик. — Мох и водоросли столь плотно облепили Кассу, что теперь ее вообще не было видно. — Вот лодка и готова. Поторопитесь!

Однако никто не решился сделать и шага, так неудобно показалось всем влезть на судно, сделанное из плоти живого человека. Но башню потряс очередной удар — чудовище явно не оставляло попыток проломить дверь.

Первым на импровизированную лодку прямо из воды взобрался Эррил.

— Чего вы еще ждете?!

Все кое-как вскарабкались на живой плот, и как только последний пассажир устроился на шатком сооружении, Касса Дар быстро поплыла прочь от замка.

— Только разговаривать с вами я больше не смогу, — тихо послышался из водорослей ее голос.

Фардайл испуганно принюхался к плоту и завертел головой.

— Управлением плотом, — продолжала Касса, — истощает мои силы, и чем дальше мы отплываем от замка, тем они становятся слабее.