Хорам поразмыслил, потирая бороду. Спросил:

– Говоришь, хотел купить шар у Гортензия и продать владыке?

– Да.

– А как это сделать?

– Прилететь на небесном корабле в Фаунтерру.

Рико буркнул и насупился, ожидая насмешек. Но их не было, и он понял: Хорам всерьез спрашивает, не для шутки. И Низа тоже смотрела. Не в пыль, на Рико.

– Император – он же любит всякие новинки да изобретения, верно? – сказал архитектор счастья. – Коли опустить шар прямо в столичном дворце – владыка ахнет и отвалит любые деньги. Вдесятеро переплатит!

– Почему никто этого не сделал до сих пор? Из-за проклятия? Мужского бессилия боятся?

– Друг мой… этот купчина, Фидель-Корель, он все врет. Другие верят, но я-то знаю. Я ему третью альтессу сосватал… Шар не виноват, купчина уже два года такой.

– Тогда в чем закавыка?

– Раз уж просишь искренне, друг Хорам… Ванесса-Лилит права: дурак я, что на такую глупость трачу мысли. Долететь до столицы – это сказка из сказок. Шар истопника ходит только по ветру и дольше двух часов в небе не держится. Однажды занесло его прямиком в море, он там едва не утоп. Счастье, рыбаки подобрали. И ни разу не пролетал больше десяти миль. А до столицы – тысяча…

Хорам еще подергал бороду, прокашлялся.

Низа прошептала очень тихо, одними губами:

– Летает по небу… святые боги!..

Хорам сказал:

– Если Гортензий немного улучшит корабль… и ветер будет попутным… и боги пошлют удачи…

– Постой-ка, друг Хорам. Ты принял это всерьез? Я бы мог с тебя хорошенько слупить монет за наивность… Но спали меня солнце! Это же дурь полнейшая! Нельзя долететь на шаре до столицы! Даже в соседний город не долетишь!

Низа глядела на купца с явной, неподдельной надеждой – столь яркой, что просвечивала во все щели в броне.

– Может, и не долетишь, – сказал Хорам. – Но попробовать-то можно.