Утром с платформ сняли бульдозеры, выстрелами из танковых орудий пробили в стене брешь и расчистили дорогу. После этого в небо поднялся вертолет и ушел к Тусону на воздушную разведку местности. Пилот вернулся спустя два часа со снимками городской агломерации, на их основе была составлена карта Тусона, после чего научное руководство рейда определило места раскопок и приоритетность находок. Первый батальон, составленный из побывавших в боях с лигами ветеранов, остался охранять пробитый в заграждении проход и расчищенные под складирование артефактов места, второй батальон получил приказ на сопровождение и охрану археологических партий. Старшие групп и подразделений получили указания, и в полдень колонна пересекла границы запретной зоны.

Взвод, в котором числился Дик, был прикреплен к одной из главных поисковых партий, направляющейся на военную базу в центре Тусона. Научное руководство возлагало на нее большие надежды, именно там, по расчетам историков, стояли нетронутыми сотни самолетов и тонны боеприпасов. До черты города археологические партии должны были двигаться в общей колонне, потом, по мере приближения к своим местам раскопок, отряды будут отделяться от основной части рейда, следуя согласно полученным картам. Дик, сидя на переднем сиденье Два-Семь, разглядывал окраины мертвого города, чувствуя, как бежит по спине ледяной холод страха. В Тусоне все было совсем не так, как в других местах. Хоть город, находящийся в одном из наиболее жарких мест Аризоны, изрядно выгорел за эти сотни лет, но даже теперь повсюду были видны свидетельства уничтожившей Тусон чудовищной эпидемии. Везде висели предупреждающие знаки, попадались огороженные зоны особой опасности, колонна то и дело пересекала остатки ограждений, которыми когда-то давно спасатели делили город на сектора, еще надеясь спасти хотя бы часть людей и даже не догадываясь, что им самим не суждено выбраться из зараженного Тусона. Вокруг в хаотичном беспорядке стояли десятки автомобилей, иногда столкнувшиеся и перевернутые, но чаще в нетронутом состоянии, лишь занесенные песком и пылью, словно хозяева, отлучившись на минуту, просто забыли о них. Но самым тяжелым зрелищем были человеческие кости. Тысячи покрытых истлевшими остатками одежды скелетов устилали улицы Тусона, и Дик мог только догадываться, сколько их еще лежит погребенными под развалинами рухнувших зданий и толщами нанесенного ветрами песка.

Рейд достиг очередного перекрестка, и археологическая партия Дика отделилась от основной колонны, свернув в сторону военной базы. Головной джип, в котором находился сержант с картой, вышел в голову колонны, и Два-Семь последовал за ним, согласно боевому расписанию. Согласно аэрофотосъемке эта улица должна привести их партию прямо к авиабазе. Дик вспомнил, что в исторических документах тусонская авиабаза упоминалась как эпицентр вспышки эпидемии, и порадовался заранее сделанной прививке-антидоту. Мысль о том, что ты защищен от самой страшной болезни в истории человечества, превратившей в кладбище сотни тысяч квадратных километров планеты и унесшей миллионы жизней, серьезно ободряла борющееся со страхом сознание. И не только его. В глазах остальных людей тени страха были видны невооруженным взглядом, никто не чувствовал себя спокойно с того момента, как колонна вошла внутрь запретной зоны Тусона. Дик подумал, что даже несмотря на защитные прививки, их тревогу можно было понять. Тусон стал первым городом, сожранным бактерией, а к началу хаоса таких городов по всей планете насчитывались десятки. И каждый раз население погибало полностью, ни одного случая иммунитета к эпидемии так и не было зарегистрировано. Это просто чудо, что ученые Альянса сумели получить противоядие, да еще так вовремя, когда для снаряжения экспедиции к «Наследию» потребовалось огромное количество технологических артефактов. Это еще раз доказывает, что Хо не прав, утверждая, что мы вырождаемся и наши умственные способности уже не те, что были у прадедов. Наши ученые по-прежнему гениальны. Иначе как они смогли создать противоядие? Или расшифровать координаты «Наследия», хотя русские сделать этого не смогли!

– Леди и джентльмены, прошу внимания! – Голос научного руководителя рейда, зазвучавший в эфире, вывел Дика из раздумий. – Хочу обратить ваше внимание на следующую меру предосторожности. В случае возникновения в зоне видимости поднимающихся с поверхности песка или висящих над нею песчаных облаков, гражданскому персоналу надлежит прекратить движение и в целях дополнительной меры предосторожности загерметизировать заслонки воздушных фильтров, перейдя на автономное кислородное обеспечение. После того как подразделения охраны проверят облака на безопасность, вы сможете продолжить путь. Спасибо.

Едва научный руководитель умолк, как на армейской частоте раздался голос командира второго батальона:

– Внимание! Это «Капитолий-2»! Всем подразделениям! В зоне действия обнаружены колонии песчанки! Всем соблюдать предельную осторожность! Гражданские группы держать позади себя на удалении не менее пятидесяти метров! Огнеметы – в боевую готовность!

Песчанка! Все прежние мысли мгновенно вылетели у Дика из головы. Он еще только открывал рот, чтобы отдать приказ, а его бойцы уже вскочили на ноги, подготавливая огнемет к бою. Что такое песчанка, никому объяснять было не нужно, этому учат еще в школе. Маленькое, практически невидимое глазу летающее насекомое. Живет в поверхностных слоях песка в особо жарких районах пустыни. Считает добычей все, что движется. Атакует сразу всей колонией. Миллиарды особей покидают песок, поднимаясь над землей огромным облаком, и облепляют добычу толстым слоем, буквально заменяя собой воздух. Эта гадость забивает воздушные фильтры в считаные секунды и невероятно плотно заполняет собой все впадины, выемки, движущиеся части, сочленения, поверхностные трещины и складки скафандра. Скафандр быстро становится негнущимся, словно залитый цементом, и обездвиженный человек падает на землю, не в силах пошевелиться. Со временем песчанка прогрызает фильтр и попадает внутрь, но попавший в облако человек умирает намного раньше, мучительной смертью от удушья. От одной мысли о песчанке Дика передернуло. Откуда она здесь? Разве это не давно опустевшая мертвая зона? Хотя, если у насекомых нет крови, то тусонская бактерия им не страшна? С другой стороны, если бактерия…

Дик даже не сразу понял, что произошло. Только что он смотрел через ветровое стекло на идущий впереди сержантский джип, и вот уже вокруг был сплошной туман песочного цвета. Через толстые стенки гермошлема послышалось тихое монотонное гудение миллиардов маленьких крыльев.

– Песчанка!!! – истошно заорал водитель, ударяя по тормозам.

– Это Два-Шесть!!! – раздался в эфире панический вопль сержанта. – Машина попала в облако песчанки, я ничего не вижу!!!

– Назад!!! – завопил Дик. – Это Два-Семь, я тоже внутри облака, пытаюсь вернуться!

Эфир заполнился криками, сквозь которые пытался пробиться командир роты Дика:

– Два-Шесть, полный ход!!! Попробуй вырваться вперед, облако сзади слишком большое! Два-Семь, двигайся задним ходом!!!

Но было уже поздно. Водитель, пытаясь развернуться в желтом тумане, потерял