– Если верить расчетам корабля, – пробормотал Шиффс, разглядывая пиктограммы под изображением, – всего через несколько минут в реальном времени процесс станет необратим.

– И чем это грозит? – нахмурился Директор.

– Полным уничтожением галактики, – сухо выдал его помощник, не глядя в лицо Директора. – Звезды в этом секторе космоса переродятся раньше положенного срока, когда до них дойдет волна бесконтрольного перевоплощения потомков полковника. Энергетический удар вызовет цепную реакцию, которая отразится на соседних планетах и звездах, но это еще не самое страшное. Мы могли бы закапсулировать данный отрезок времени и пространства, заперев Строителя и полковника в нем, но…

Директор оторвался от созерцания сражения на экране и посмотрел на помощника.

– Дело в том, господин Директор, – едва шевеля губами, произнес Шиффс, – что гораздо большие разрушения уже происходят в настоящем времени капитана Моргана. Там не осталось ни одной обитаемой планеты, а соседние с планетами Протектората звезды начали перерождение.

– Чем бы ни кончилась схватка, будущего у нее уже нет, – подвел итог Маттершанц, неодобрительно поглядывая на Шиффса.

– То есть, – медленно начал Директор, – это и есть Строитель? Тот самый, который…

– Боюсь, что да, господин Директор, – скорбно подтвердил его мысли помощник. – Это именно то существо, которое когда-то разрушило все наши планеты, вынудив скитаться на кораблях между Вселенными, в попытках найти новый дом.

– А вам не кажется, уважаемый Шиффс, – холодно произнес Маттершанц, – что мы давно бы уже его нашли, если бы согласились хоть где-то остановиться?

– Но я же не господин Директор, – едва сдерживая улыбку, парировал тот. – Думаю, этот вопрос надо бы задавать именно ему.

Вопреки ожиданиям Маттершанца Директор никак не отреагировал на его неожиданный выпад, который был направлен на помощника Шиффса, а оказался переадресованным самому управителю экспедиции благодаря изворотливости его помощника.

– Мы можем хоть что-то спасти? – задал вопрос Директор, в чьих непропорционально огромных темных глазах отражались вспышки боя Романова и Строителя.

– Можем, – неожиданно выступил вперед Маттершанц. – Именно для этого я и не стал стирать капитану Моргану всю его память.

– Он помнит, как возвращать время вспять? – с издевкой осведомился Шиффс.

– Не совсем, – улыбнулся Маттершанц. – Смотрите туда, – он кивнул на крошечную точку базы Протектората в самом нижнем углу панорамы схватки.

Вокруг базы почти одновременно открылись десятки, сотни или даже тысячи локальных переходов. От слившихся воедино волн работающих тайм-приводов кораблей пространство искривилось, будто прогибаясь под энергетическим ударом. Звезды и планеты, астероиды и кометы, далекие метеориты и ледяные хвосты комет будто бы отодвинулись чуть дальше, отпрянув от происходящего. К базе Протектората стали стягиваться самые разнообразные корабли. Пираты из числа уцелевших притащили в начало XXI века неповоротливые линкоры и авианосцы, и система наблюдения тут же выдала картинки с указанием количества кораблей и их классов. «Укротители», «Сабли», «Летающие Крепости» и даже легендарная «Вальхалла» собирались в одном месте, перегруппировывались и становились в боевой порядок.

Следующими прибывшими оказались немногочисленные раута, чьи суда россыпью выкатились из переходов с другой стороны от базы, на некоторое время перекрывая обзор дрейфующему рейдеру, который, видимо, был так сильно поврежден, что на его борту уже не оставалось живых. Раута сложили из своих кораблей стандартное приветствие врага, выстроившись в конусовидный боевой порядок перед окончательной разводкой на боевое построение.

– Среди них много человеческих судов, – задумчиво потер гладкий подбородок Директор.

– А вот и звеньевой, – прошелестел тихий голос Маттершанца, увлекшегося картиной на обзорном экране.

Позади появившихся раута выплывал, поднимаясь, как в замедленной голосъемке, быстроходный и самый защищенный из всех человеческих кораблей. Закрывая собой свет немногочисленных звезд, будто укрывая под крылом малых детей, надвигался летучий город Кардиналов. «Новый Ватикан» собственной персоной. Названный так в честь открытой одной из первых планет, где в последние пять сотен лет располагалась резиденция главы последней духовной общины, корабль мог бы, пожалуй, выдержать прямой удар самого Строителя Пути, если тому бы вздумалось его наносить.

Одинокая капсула, выброшенная из мертвого корабля по направлению к строю чужих осталась для всех присутствующих незамеченной.

– Это еще не все, – нахмурился Директор, вглядываясь в панораму на экране.

– Конечно, люди же идут в последний бой, – обронил Маттершанц, – а значит, они идут туда все.

Он оказался прав. Между пиратами и кораблем Кардиналов, усиленным чужими трепыхалась на последнем издыхании база Протектората. Насколько могли видеть Директор и его соратники, с третьей стороны до сих пор увлеченно происходила схватка Романова и древнего врага хозяев «Золотых Пирамид», а вот с тыла, оглушая всю электронику невнятными боевыми кличами, неслись на старом грузовозе остатки военного звена воинствующих женщин. Их корабль прямо по пути начинал преображаться. Сбрасывая маск-поле, выстреливая в космос пластинами камуфляжного покрытия, придававшего судну схожесть с древним грузовиком, произведенным до эры тайм-приводов, он словно обтесывался, перетекая из острой формы граней в плавные очертания настоящей боевой единицы.

– Внеклассовый корабль, молодцы, – с радостью заявил Директор, – изобретательные люди.

– Мои исследования доказали в свое время, – скромно вставил реплику Маттершанц, – что самые гениальные творения люди всегда притворяли в жизнь от долгосрочного воздержания.

Директор и его помощник непонимающе уставились на собеседника.

– Я вам потом объясню подробней, – быстро сказал он. – Смотрите дальше, мы рискуем пропустить самое интересное.

Брошенная, было, база Протектората ожила, засветившись изнутри. Лиловые струи энергии брызнули во все стороны через пробоины и дырки от стыковки корабля Ричарда, существенно помявшего опорные стойки, швартовочные платформы и шлюзы гнезда детей полковника.

Яркое лиловое свечение, затопившее мертвые куски железа и пластика, словно вдохнуло в них новую жизнь. Сигнальные огни покинутой базы вспыхнули ровным рядом; энергия, шифры и коды доступа потекли по сросшимся энерговодам и инфокабелям, запуская систему боевого режима и поднимая защитные силовые щиты.

– Кто теперь ею управляет? – восхищенно произнес Шиффс, позабыв о том, что стоит скорбеть и делать вид, будто ему страшно жаль.

– Ее хозяева, – пожал плечами Директор. – Дети вернулись домой, чтобы защитить отца.

– Им было некуда больше возвращаться, – деревянным голосом произнес Маттершанц, – у них больше нет ничего, кроме колыбели, из которой они уже выросли.