Да, стену собирали Лена с Медведем, но именно люди собирали по округе и приносили сюда камни. Их вклад в дело был ощутимым.

Однажды на ужине, когда все сидели около общего костра перед главной пещерой (после праздника люди часто собирались вот так посидеть), один из старейшин вскрикнул.

Людской гул моментально прекратился. Все повернули голову к деду, который сидел с птичьей ножкой в руках. Рот старика был приоткрыт, а сам он остановившимся взглядом смотрел на костер.

– Что случилось? – спросил у него один из сидящих рядом мужчин. И для надежности даже слегка толкнул в плечо.

Старик медленно повернул к нему голову. Мужчина, немного испугавшись странного поведения, отсел подальше.

– Великая пещера, – прошептал старик. – Мы забыли о Великой пещере!

Они опоздали на целый месяц! Даже если выйти прямо сейчас, они придут только к моменту, когда уже нужно будет возвращаться!

Обычно племя выходило в конце мая. На дорогу уходил примерно месяц. К концу июня они приходили в Великую пещеру. Весь июль племена общались, подыскивая молодым людям наиболее подходящую пару. В конце июля все начинали расходиться.

Старики растерянно переглянулись и принялись обсуждать проблему. Древняя традиция, которой неукоснительно следовали все племена, совершенно позабылась из-за многочисленных новшеств, вошедших в их жизнь.

Раньше все племя начинало заранее готовиться к походу.

Молодые мужчины пытались добыть как можно больше дичи, чтобы украсить тела хорошими шкурами.

Родители дочерей особо ничего не делали, так как знали, что их ребенок уйдет в другое племя. А значит, все старания будут излишними. Правда, это не мешало им нервничать. А вдруг дочь никому не понравится? Что тогда делать? Кормить ее и дальше? Какой позор!

Сами девушки тоже нервничали. Они с волнением ожидали будущего. Такое событие было лишь раз в жизни, поэтому все, кто вступил в брачный возраст, чувствовали себя взбудораженными.

Традиция сбора в Великой пещере была чем-то неизменным, незыблемым, поэтому сейчас племя погрузилось в растерянную задумчивость.

Как так вышло, что все они не вспомнили о такой важной вещи? Даже молодые люди, увлеченные происходящими событиями и новинками, совершенно позабыли о поворотном моменте в своей жизни.

В то время как остальное племя удивлялось, Лена не видела в этом ничего особенного. Раньше у людей здесь не было никаких дел и развлечений, неудивительно, что один-единственный поход представлялся им тем, о чем все помнили и к чему готовились заранее за несколько месяцев.

Сейчас, когда вокруг происходит столько всего нового и необычного, старое развлечение потеряло прежнюю привлекательность.

– Очевидно, – заговорила она спустя время, когда ей надоело слушать заспоривших старейшин, – что в этом году мы никуда не пойдем.

Ее слова, произнесенные тихим размеренным голосом, заставили всех замолчать. Лена спокойно опустила взгляд на тарелку и подцепила ложкой плавающий в ароматной подливе кусочек мяса.

– Невозможно, – возразил один из стариков.

– Но это правильно! – мгновенно заспорил с первым старейшиной второй. – Мы не успеем!

– Вот именно, – Лена наставила на старейшину ложку, отчего тот замер, будто в него целились оружием. – Мы не успеем. Так какой смысл идти? Молодых людей у нас в племени не так уж и много. Потерпят еще год.

Тем более, подумала Лена, вступать в брак в таком юном возрасте слишком рано! Она понимала, почему местные люди так спешили, но надеялась, что с улучшением качества жизни все будут жить хоть немного дольше, чем прежде. А раз так, значит, возраст вступления в брак можно отодвинуть хотя бы до шестнадцати лет.

Те, кому подошел срок, были не согласны, но они молчали, понимая, что их слов будет мало для принятия решения.

Некоторое время старики посидели в молчании, а потом снова принялись спорить.

Лена не вмешивалась. Медведя, казалось, и вовсе этот вопрос не интересовал.

– Что думаешь? – спросила Лена. Ей стало интересно мнение мужа по этому поводу.

– Никуда не пойдем, – ответил он просто.

Мнения разделились.

Часть старейшин, а также молодые люди брачного возраста и их родители были за то, чтобы выдвинуться в Великую пещеру немедленно. А те, кого вся ситуация касалась лишь косвенно, и большая часть старейшин не хотели никуда идти, настаивая, что племя просто потеряет два месяца без всякой пользы.

В очередной раз стало понятно, что нужен человек, чье слово будет окончательным.

До этого момента племенами правили старики. Все прислушивались к их словам, ведь именно этим людям удалось выжить там, где другие умирали, а значит, старейшины обладали большей мудростью и знаниями, чем другие.

Слово даже самого умного и сильного охотника не могло стать окончательным по простой причине: никто не знал, что будет с этим человеком на завтрашней охоте. А вот старики уже зарекомендовали себя, уцелев и дожив до нынешних дней.

В эту эпоху большие группы были редкостью. Обычно в одном племени имелся только один, максимум два старика. А то и вообще не было ни одного. Племя Медведя в этом плане заметно отличалось, старейшин было много. А все из-за того, что в свое время Медведь взял заботу о пропитании на свои плечи, позволив вольготно жить даже старшему поколению. Те, быстро поняв выгоду такого положения дел, забросили охоту и комфортно устроились за спиной юного, но могучего охотника.

– Нужен вождь, – пробормотала Лена, краем глаза наблюдая, как старики едва не бороды друг другу выдергивают.

Медведь, глянув в ее сторону, вернул свое внимание еде.

– И кого ты предлагаешь? – спросил он. Лена многозначительно посмотрела на него. – Неинтересно, – мгновенно отказался он.

– А кто еще? – фыркнула она.

– Бост? – голос звучал неуверенно.

– Он охотник, но не вождь, – отмахнулась Елена. – Не упрямься. Больше все равно некому.

– А ты? – Медведь посмотрел на жену. Он хорошо мог представить, как она смотрелась бы в роли лидера.

– Неинтересно, – Елена Николаевна махнула на мужа рукой. – Я сторонница классической модели общества, – Лена снова фыркнула.

Она только представила, как придется бороться со стариками за каждое решение, и любое желание, если такое и было, отпало. Мише с этим проще. Старейшины боятся его как огня (забавно, учитывая, что огонь – это Лена), поэтому слушаются без возражений.

В итоге в тот вечер никто ничего так и не решил. Все разошлись по своим пещерам, явно придумывая аргументы для завтрашнего спора. Как Елена и думала – утром спор возобновился.

Она в то утро была слегка раздражена, поэтому старалась не обращать внимания на крики. Ее все злило. Вместо того чтобы ввязываться в спор, она готовила им с Медведем завтрак. Ну как готовила? Разогревала вчерашнюю еду, оставшуюся после ужина.