– А давай о тебе, умник, – рявкнул Хорам. – Ты это что, от большой заботы надрываешься? Будто я слепой! Ты сам себе девчонку присмотрел – ту, строптивую. А в кармане пусто, вот и надеешься на мою десятину! Дома ждет жена – красавица, каких мало. А ты из меня выжимаешь монетки на любовницу! Злишься еще! Лучше бы порадовался: твоя милая Низа теперь получит свободу!

Рико чуть не сел.

– Свободу?.. Ты рехнулся?

– Ее не купили, вот шаван и отпустит. Не повезет же ее обратно!

– Дурак из дураков!.. Высуши тебя солнце, несчастный глупец! Не повезет – это точно. Другую, вроде Элии, оставил бы себе. А Низу… отойдет на милю от берега и бросит за борт. Вот такая свобода.

Хорам оторопел, разинул рот.

– Ты лжешь!..

– Если бы.

– Да быть не может!

– Низа – гордячка. У вас в Короне, может, и выжила бы. А Запад такого не прощает. Уж точно не простолюдинке.

Хорам крякнул. Потер затылок, дернул бороду.

Развернулся и догнал Грозу.

– Шаван, сколько хотите за Низу?

Дикарь выпучил глаза.

– Низа – та нахальная дура с кувшином. Ты не ошибся, славный?

– Я знаю, кто она.

– Рискуешь. Положишь ее в постель – глаза тебе выцарапает. Обо мне дурная слава пойдет.

– Не для постели покупаю.

– А для чего?

Ручная тигрица Элия смотрела на Хорама, хозяйка школы альтесс – тоже. Любопытно им было. Рико ощутил желание плюнуть каждой под ноги. Или в нос.

– Для чего – мое дело, – отрезал Хорам.

– Ладно, – шаван пожал плечами. – Плати за пустое место.

* * *

Архитектор счастья Онорико-Мейсор ехал домой в таком расстройстве чувств, что даже не думал ни о чем. Вроде, пытался сказать себе что-то радостное… но не выходило, мысли путались, завязывались в узелки. Меж тем, подумать ему стоило: хотя бы о том, что сказать Ванессе-Лилит.

Вопреки ожиданиям Рико, жена не спала. Сидела в прихожей, попивая пряное вино, и, судя по румянцу на щеках, немало продвинулась в этом деле. Она пребывала в самом благодушном настроении.

– Как прошли торги, мой любимый? – сладко спросила Ванесса.

– Стоит ли о делах среди ночи, луна моя?.. – с небрежностью обронил Рико, но не сразу, а с паузой в один вдох. Ванесса, невзирая на вино, насторожилась.

– Успокой меня, дорогой. Скажи лишь одно…

– Я люблю тебя! – горячо выпалил Рико.

– И я тебя! Так сколько?

– Сколько – чего, луна моя?

– Сколько монет заработал на торгах?

– Зачем тебе думать об этом? Ведь я, Онорико, с тобою! Женщине ни к чему считать деньги, когда о них заботится мужчина!

Ванесса обняла и поцеловала мужа, прильнула всем телом, ласково прошептала:

– Стало быть, наши беды остались позади?

– О, да! Пора тебе забыть о том, что такое печаль и нищета!

– Значит, Хорам приобрел альтессу?

– Еще какую! Прекрасную!

– И Гроза выплатил тебе десятину?

– Попробовал бы не выплатить.

– Я так рада слышать!.. – Ванесса укусила Рико за мочку уха, лизнула в щеку. – Думала, этот иноземец выберет какую-нибудь дуру подешевле и отделается от нас парой монет.

– Нет, луна моя. У Хорама отличный вкус на женщин, он взял самую чудесную из них! И это только начало, у нас с ним большие планы!

– Мой дорогой!.. Как же хорошо, что ты не купил эту дешевку Низу! Ты так ею загорелся, что я немного разузнала… Мне сказали, у Низы самый отвратный характер изо всех шавановых пленниц. Сказали, никто не купит ее и за двадцать монет, ведь она строптива, как бешеная кобылица. Мы выберем себе другую, правда?

– Еще бы, конечно!

Рико посадил жену на стол и нашарил тесемки на платье. Хотя душу все равно застилал туман.

– Я хочу, чтобы твоя альтесса была самой лучшей! Ты заслуживаешь этого, любимый! Знаешь, иногда западники берут в плен девушек из Литленда – почти белокровных. Как будет прекрасно заполучить такую!

– Ага-ааа…

Ладони Рико скользили под тонкой тканью, гладили голую спину Ванессы, пробирались все ниже.

– Такая девушка будет мне почти как сестра. Станет легче вести хозяйство… и с детьми… И я так буду гордиться тобою! С двумя белокровными дамами ты будешь славным из славных! Правда?

– О, да-ааа!..

Он впился губами в шею жены.

– Конечно, понадобятся деньги… Ай!.. Щекотно!.. Но ты говоришь, у Хорама планы?

– Еще какие!..

– Он женится?

– Конеш-шшно…

– На дворянке?

– Хватит болтать, луна моя!..

Рико заткнул рот жены поцелуем, она ответила со всей пылкостью. Но потом вырвалась и мурлыкнула капризно:

– Ну все же, милый, сколько?.. Мне так любопытно.

– Да брось ты это! Не сейчас!..

– Тридцать золотых?

Рико замер на мгновенье, и Ванесса сообразила:

– Меньше… Двадцать?

– Оставь!..

– Еще меньше… Десять эфесов? Не страшно, милый. Это хорошая сумма. Нам хватит погасить все долги и месяц жить безбедно…

Рико промолчал, по лицу пробежала тень.

– Не десять?.. Пять?.. – Ванесса-Лилит отодвинулась от него. – Не говори, что меньше! Этого просто быть не может!

Рико опустил глаза.

– Три?.. Всего три?!.. Боги! Этот Хорам все же сэкономил и купил страшилище! Где ему, иноземцу, отличить каргу от молодки! А я говорила тебе: он – скряга!

Рико молчал. Лишь теперь Ванесса осознала всю глубину.

– Так сколько?

Он вздохнул, сунул руку в карман и выложил на стол четыре серебряных кругляша с профилем женщины и фонарем. Ванесса составила монеты квадратиком – словно без этого не могла сосчитать.

– Четыре елены. Половина эфеса. Как это получилось? Неужели бывает такое, чтобы альтессу продали за пять золотых?! За эти деньги даже коня не купишь! Какая женщина может стоить пяти эфесов?!

– Низа.

Белокровная Ванесса-Лилит завязала все тесемки на платье и лишь потом произнесла:

– Итак, твой любимый Хорам, на которого ты потратил последние наши монеты, выбрал себе самую дешевую шлюху во всем королевстве Шиммери! У меня язык не повернется назвать альтессой женщину, что стоит пяти эфесов!

– Послушай, луна моя…

– А теперь ты говоришь, – хищно прорычала Ванесса, – что лучшие заработки впереди. Какие, позволь узнать? Хорам найдет жену? Этот скряга никогда не возьмет белокровную! Он скорее удавится, чем заплатит невестин выкуп! Женится на безродной мещанке… нет, на дочке моряка, что насквозь пропахла рыбьей чешуей! И даже это для него слишком! Возьмет себе кривоногую селянку с черными ногтями… Нет, что за чушь я несу! Когда Хорам решит жениться, он просто украдет овцу! Если готов лечь в постель с женщиной за пять монет, то и овца его вполне устроит!