Кстати, пираты, не оставившие свое ремесло, но не совершавшие преступлений в зоне влияния Империи или против имперских граждан по прежнему отдыхали все на тех же курортах, прибывая туда как частные лица. Почему нет? Если они преступники по чьим-то законам, то какое Империи до чужих законов дело? Никаких договоров о сотрудничестве ни с кем, за исключением Германии, Империя не заключала, а если ей самой что-то требовалось, всегда могла настоять на своем безо всяких договоров, силой или деньгами. Многие пираты вообще числились на имперской службе, переквалифицировавшись в обычные скоростные грузовые суда — это было и безопаснее, и выгоднее, чем заниматься рейдерством на космических трассах.

Так что отсутствие в этом пространстве пиратов было вполне нормальным явлением, равно как и отсутствие всех прочих кораблей. Когда под боком идет война, от таких мест лучше держаться подальше, это знает любой здравомыслящий купец. Конечно, можно попытаться нагреть на войне руки, бывают сорвиголовы, которые этим и промышляют, навариваясь на одной сделке больше, чем за несколько спокойных, мирных лет. О таких смельчаках, внезапно и резко разбогатевших, слагают легенды. Правда, в легендах почти никогда не фигурируют те, кто сломал себе шею на подобных авантюрах, а таких неудачников порой бывает не один десяток на одног успешно вернувшегося. Наоборот, впрочем, тоже бывает.

Однако не в этот раз — здесь и сейчас торговцам просто нечего было ловить. Мало того, что в соседнем мире аж два флота уперлись рогом, так еще и при удачном переходе в Империю куш сорвать все равно не получится — Империя самодостаточна и производит все необходимое, а на ввозе предметов роскоши в такую войну, да еще имея дело с тоталитарным государством, не очень-то и наваришься. Как говорится, прибыль от сделок не оправдывает риск, поэтому торговцы и не совались сейчас в эти места.

А вот на базах народ, наверное, запаниковал. Еще бы — только что ничего не было и вдруг раз, появилась имперская эскадра. Причем появилась там, где ее не ждали, а почти сто тридцать вымпелов (со слабенькой земной аппаратурой, имеющейся на этих базах, с такой дистанции военный транспорт от крейсера не отличишь) — это очень впечатляющее количество. Почти наверняка внутренности баз сейчас напоминали муровейники, в которые какой-то шпаненок воткнул палки и еще несколько раз их повернул. Эффектное, в общем-то, со стороны зрелище одномоментного перехода эскадры Виктора было для всех здесь присутствующих полной неожиданностью.

Наверняка у командиров баз были на такой случай четкие инструкции разной степени додробности и, с вероятностью девяносто девять и много-много девяток после запятой, первым (или одним из первых, не важно) пунктом во всех инструкциях значилось «поставить в известность штаб». Виктор усмехнулся, представив, как напрягаются сейчас радисты в рубках межпространственной связи, пытаясь достучаться до соседей и как бессильно сжимают кулаки и матерятся командующие базами. Еще бы — станции межпространственной связи производились только в Империи, никому еще не удалось вскрыть кожух главного передающего блока. Они взрывались, сгорали, просто переставали работать и так далее, каждый раз по разному, благо такие блоки идущие на экспорт — штучная работа, а вся остальная начинка станции — всего лишь усилители, на земле давным-давно известные. Империя никому не продавала эту технологию — Виктор считал, что продавать готовую продукцию выгоднее и пока что это мнение оправдывалось на все сто.

Так вот, в каждом таком блоке была еще одна функция, как выражаются программисты, «недокументированная возможность». А именно — при приеме одного сигнала, длинного и сложного бессистемного набора букв и цифр, станции просто переставали работать, блокировались до тех пор, пока не получали разблокирующий код. Вполне естественно, что сигнал этот ушел в тот самый момент, когда крейсер Виктора появился в этом мире и теперь все станции остались безо всякого намека на связь. Технически можно было бы их захватить по принципу «Войну заказаывали? Получите и распишитесь», но это было не к спеху и эскадра гордо продефелировала своей дорогой, отправив, правда, на всякий случай педупреждение, что если кто дернется, то пожалеет об этом сразу и больно. На базах поверили и вняли, поэтому сидели тихонечко и держали ротики на замке. Дурной (хотя, в данном случае, не такой уж и дурной) пример, как известно, заразителен — в присутствии эскадры на паре крейсеров, английском и итальянском, которые были здесь же, даже не попытались оказать сопротивление шустро подскочившим к ним крейсерам-разведчикам. Экипажи аккуратно заперли в каютах, а маршевые двигатели просто отстрелили и сбросили в солнечную корону. Теперь, когда люди выберутся из кают (а пускай даже сами и не выберутся, аварийные запасы в каждой каюте есть, равно как и душ с туалетом), они могут болтаться в пространстве хоть до посинения. Без маршевых двигателей, на одних посадочных соторах максимум, что они смогут сделать — это добраться до все тех же баз, а вот совершить межпространственный переход и предупредить кого-нибудь — уже никак.

Следующий прыжок — и вновь тихая, мирная и сонная до одури картина. Здесь о войне, похоже, вообще не знали и знать не хотели — сновали транспорты, у единственной базы был пришвартован старый финский крейсер — по виду, какое-то барохло вроде «Осло». Застали их всех врасплох и взяли, что называется, бес шума и пыли — сразу же вырубили станцию связи, используя преимущество своих кораблей в скорости, блокировали вектор перехода с двух сторон и потребовали у всех собраться у базы и лечь в дрейф. Один, судя по конструкции, типичный англосакс, видать, в приступе истинно-британского гонора решил не обратить на приказ внимание и распался грудой обломков. Еще два рванули прочь из системы еще до того, как вектор успели заблокировать имперские корабли. Теоретически могли и успеть, но, под сосредоточенным огнем всей эскадры, один из них взорвался, а другой сбросил ход. Дистанция, рассеивание и все такое — это, конечно, многое значит, но когда по тебе сосредоточенно лупит несколько сотен стволов, а для полного уничтожения достаточно одного попадания, то шансы выглядят очень уж призрачными, а это действует на нервы…

Согнанным в кучу, как стадо баранов, кораблям, так же как и в предыдущем случае вывели из строя двигатели и двинулись дальше. Следующий мир вообще проскочили сходу — там система была безжизненной, была единственная база и все. Транзитом никто не пролетал, так что и геморою не было. Примерно на такой же результат рассчитывали и в следующем прыжке, но там, помимо базы, нарвались на корабли, следующие транзитом, да еще какие корабли!

Эскадра перешла уверенно и, обшарив пространство радарами и никого не обнаружив, спокойно двинулась к расчетной точке перехода, стремительно разгоняясь, но как раз в этот момент в пространство вывалились четыре корабля. Вернее, вначале вывалился один — скоростной курьер, тут же опознанный как русский корабль типа «Пегас», а вот сразу за ним появились еще трое — легкие крейсера, причем настолько экзотические, что Виктор, глядя на них, даже удивился, а компьютер довольно долго обрабатывал данные, прежде чем выдать вердикт: два кораля — легкие разведчики типа «Сидней», австралийскоих военно-космических сил (а больше таких очаровашек ни у кого не было), третий — крейсер-перехватчик типа «Виктори», что характерно, также принадлежащий к славным ВКС Австралии. И шли австралийцы явно не просто так, а гнались за «пегасом», причем до того уверенно и целеустремленно, что аж завидно было. Плюс они не только не уступали русскому кораблю в динамике разгона, но еще и превосходили его. Этого, конечно, не должно было быть, курьеры — по определению быстроходные корабли, однако же эта троица постепенно настигала русского и брала его в клещи. Впрочем, именно что «брала», в прошедшем, так сказать, времени. Увлеченные погоней, бравые австралийские хлопцы явно не ожидали застать здесь кого-то опасного для себя, а с учетом разницы в техническом оснащении с имперскими кораблями… В общем, когда их радары наконец смогли обнаружить эскадру Виктора, один из них, тот самый «Виктори», уже получил свое и спокойно распадался на атомы, второй отделался скользящим попаданием, распахавшим ему борт чуть ли не на всю длину корпуса и заставившим, потерявший управление корабль беспомощно бултыхаться в космосе. Третий попытался развернуться, но сразу три крейсера ловко накрыли огнем чужезамную экзотику — на войне как на войне…