вопрос масштаба, вы знаете. Это, - он указал подбородком на огромную завесу дыма и пламени, все еще вздымающуюся над местом ракетного удара, - по-своему столь же разрушительно, как и любая плазменная пушка. Это не так... эффективно, я полагаю, но эти бедные боманские ублюдки - такое же мертвое, изуродованное мясо, как если бы мы убили их из шариковых винтовок или умными бомбами. Кровь есть кровь, если разобраться, и не мысль о битвах, которые ждут нас в будущем, делает это менее ужасным. Не совсем. Просто после того, как ты несколько раз прошел через ад, требуется многое, чтобы преодолеть твою оболочку.

- Даже что-то вроде этого.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Роджер присел на корточки у края тропы и завязал волосы в узел. Кринт позвал в джунглях, и он улыбнулся.

- Приятно вернуться в строй, - сказал он.

- Может быть, и так, - сдержанно ответил Корд. - Но я бы хотел, чтобы вы, по крайней мере, оставались позади разведчиков... как проинструктировал вас капитан Панер.

- Я позади них, - сказал Роджер с усмешкой и указал на юг. - Видишь? Они прямо там.

Объединенные силы, чей кавалерийский компонент стал называть себя - по крайней мере, неофициально - "собственными силами басика", продвигались по грязной дороге из Д'Сли так быстро, как только могли туромы пехоты, в то время как основная армия проделала тот же путь по воде. Теперь они были примерно в полудне езды от самого города, и тонкая линия прикрывающей кавалерии тянулась к югу от них, изгибаясь назад перевернутой буквой "L", чтобы перекрыть путь от чуть западнее Синди обратно к Бухте, в то время как рабочие отряды, которые не могли быть втиснуты в доступные водные суда, завершали марш из Д'Сли за ними.

Роджер выбрал место для лагеря вдоль неглубокого ручья, пересекавшего тропу. Водный путь, глубиной не выше бедра турома, вытекал из джунглей и соединялся с рекой Тэм чуть севернее. Это стало бы ориентиром для размещения сил вокруг и воды для циванов и туромов.

Сам принц только что спустился с Пэтти, когда Туркол Бес, его командир пехоты, подъехал на своем туроме, спешился и схватился за внутреннюю сторону бедра.

- Бог воды, ни один из воинов не сможет сражаться! Они все будут слишком заняты, потирая свои пахи! - застонал он.

- Ты привыкнешь к этому, - рассмеялся Чим При, слезая со своего цивана. - Через неделю или около того ты привыкнешь к этому.

- Как поживают туромы? - спросил Роджер.

- С ними все будет в порядке, - сказал Бес. Не так давно молодой командир батальона был простым погонщиком, работавшим на канале Карнан в Диаспре, но только до тех пор, пока Карнанский трудовой батальон не был призван в армию нового образца по приказу короля Грэйтара. Из всех работников батальона Туркол Бес неоднократно демонстрировал наибольшую способность соображать самостоятельно и принимать правильные решения под стрессом, и его продвижение по службе было быстрым.

- Не похоже, чтобы они несли большой груз, - продолжил бывший рабочий. - Но они не привыкли двигаться так быстро.

- Жаль, что мы не смогли поместить тебя на цивана, - сказал Чим При с очередным смешком. - Тебе бы это действительно понравилось.

- Но им нужны были все запасные циваны в Бухте для основных сил кавалерии, - указал Роджер. - Может быть, после того, как мы вернем туромов, мы сможем заменить.

- О, нет, - сказал Бес. - Я сяду на турома, если это цена за то, чтобы не отставать от мальчиков на циванах. Но я не собираюсь пытаться оседлать одного из этих мерзких и вспыльчивых зверей.

- Ты сделаешь все возможное, чтобы завершить миссию, Туркол, - отметил Роджер. - Кстати говоря, прямо сейчас у нас ее нет. Но, я думаю, мы можем ожидать, что довольно скоро привыкнем. Теперь, когда рабочая сила находится в Синди, капитан собирается начать разворачивать кавалерийский заслон, чтобы прикрыть войска, все еще работающие с дорожными отрядами, и тогда мы ему понадобимся. Может быть, даже раньше. Поэтому нам нужно начать думать о том, как это может сработать. Это земля, за которую мы могли бы бороться, поэтому я хочу, чтобы все внимательно следили за этим.

Два командира батальонов обменялись взглядами.

- Ты думаешь, нас действительно будут использовать? - спросил При.

- Да, я знаю, - сказал принц. - Ты можешь подумать, что ты просто слишком большой телохранитель, но Панер собирается использовать нас. Наша мобильность станет ключевым фактором, если боманы будут наступать кому-то на пятки.

Он сделал глоток из своего водяного мешка, затем поджал губы и поморщился, когда она иссякла. Пришло время пополнить запасы, но он смотрел на безымянный ручей без энтузиазма. Он был забит грязью, взбаламученной сотнями циванов и туромов, и хотя осмотический фильтр мешка удалял грязь, часть вкуса всегда проникала внутрь.

- Нам нужно следить за всем вокруг, - продолжил он, играя с соской пустого водяного мешка. - Только потому, что мы думаем, что знаем, где находится угроза, не значит, что мы правы.

- Позвольте мне наполнить его для вас, Роджер, - прервал Мацуга, указывая на водяной мешок. - Вы просто оторвете ниппель, играя с ним, если я этого не сделаю.

- Спасибо, - сказал принц, вытаскивая мешок из своего походного вьюка и передавая его сверху.

- Там есть кавалерийский заслон, - указал Бес принцу, жестикулируя своей фальшивой рукой.

- Да, есть, - сказал При. По жесту камердинера он протянул Мацуге свою флягу. - Спасибо, Костас, - сказал он и оглянулся на командира пехоты. - Однако, вероятно, его можно было бы выдвинуть еще дальше, если мы хотим реальной безопасности. И даже если мы действительно выдвинем его, он все равно может быть уничтожен до того, как мы получим известие... если бы, по крайней мере, с юга приближалась какая-то сила.

- Так что следите за местностью, - сказал Роджер, кивая в знак согласия. - Дороги и ручьи и где они находятся, короткие пути и места, которые замедлили бы вас. Или замедлили боманов. И самое главное, убедитесь, что все остаются начеку.

* * *

Мацуга шел вверх по течению, помахивая случайным знакомым солдатам. По рабочим деталям он узнал довольно много стрелков Диаспры, которые были приписаны к кухне - действительно, удивительное количество. Это просто показало, что они слишком долго пробыли