Но не всё пошло так гладко, как хотелось бы Альберту Прайсу. Дэвид ДиАнжело, поняв, что ввязался в серьёзную игру, решил сдать назад. Опасаясь за жизнь своей многодетной семьи, которую он очень любил, Дэвид стал каким — то взвинченным и нервным. Он потерял сон, ночами прокручивая в голове те последствия, которые ждут его родных в том случае, если эта затея провалится. Взвесив все за и против, Дэвид, посетив главу Спектрата, положил перед ним донос на действующих членов клуба Джентльменов. Алан был так доволен этой информацией, что даже отблагодарил Дэвида, пролоббировав для его холдинга крупный государственный контракт по геологоразведке недр хребта Брукса.

Первой жертвой доноса стал Максимилиан Борг. Ректора Академии нашли повешенным в ванной комнате на собственном шарфе. Аксель, хорошо зная своего жизнерадостного брата, сразу понял, что здесь что-то не так. Собрав остальных членов клуба, он голословно обвинил во всем полковника Орокина, который, по мнению Кларка, «слил информацию в тайную канцелярию, не сдержав своего обещания». В связи с этим Аксель пришел к выводу, что подобные встречи больше нецелесообразны, предложив перейти на нелегальное положение.

Но Альберт, посчитав что его поддержка в обществе очень высока, отказался это делать, тем более что прямых улик у Спектрата, судя по всему, не было, иначе их бы всех уже давно арестовали. Единственное, о чем следовало бы подумать, так это об усилении личной безопасности. Георг поддержал Альберта, сославшись на то, что он, Кантор, является главою профсоюза ветеранов. Кассиус, в свою очередь, нервно трогая мочку уха, сообщил, что на некоторое время вообще покинет метрополию, а Дэвид, молча, водил пальцем по зеленому сукну стола, оправдывая в мыслях свой поступок тем, что на месте Борга, могли оказаться его родные.

— Я думаю, — тихим голосом произнес ДиАнжело, — что нам следовало бы поменьше светиться вместе. Георг, я закрываю наши совместные проекты на твоих рудниках…

Но Алан Филипс прекрасно понимал, что таких людей, как Прайс и Кантор, имевших в метрополии большой вес среди бывших военных, нельзя обвинить на основании тайного доноса, как это делалось в отношении рядовых граждан. Поэтому он, используя «кнут и пряник», озадачил главу семейства ДиАнжело добыть необходимые улики, пообещав ему в награду пост викария Эритеи.

Практически год Дэвид не общался с бывшими членами клуба, полностью погрузившись в выполнение государственного контракта. Но однажды ДиАнжело получил на свой интегратор следующее сообщение: «Дэвид, здравствуй! Приезжай ко мне в особняк. Есть разговор. С уважением, Кантор».

Георг тепло встретил старого друга. Усадив его за накрытый стол, он проследовал в ванную, где, как понял Дэвид, используя свой врожденный дар, находился сейф. Когда Кантор вернулся, он положил на стол небольшой сверток.

— Дэвид, ты должен это увидеть, — взволнованно произнес тогда Кантор, разворачивая платок. — Это легендарный кристалл Квинта, о котором нам рассказывал Аксель… Это наша история…

Но ДиАнжело, аккуратно взяв в руки кристалл, увидел в нем тогда не только легендарный артефакт. Эта была именно та улика, в которой остро нуждался глава тайной полиции…

Солнце заходило за горизонт, когда к южному контрольно— пропускному пункту 5–ой ремонтной базы, что обслуживала военный флот Акритской метрополии, подъехал эскорт, состоящий из десяти гражданских машин, чьи окна были наглухо тонированы. Набитые хорошо вооруженными людьми, черные электромобили растянулись по всей дороге, которая проходила вдоль высокой стены, оснащенной мощной системой охраны.

В первой машине эскорта на заднем сиденье сидели два человека. Первый из них, Альберт Прайс, набирал номер на интеграторе, в то время как второй — Аксель Кларк, немного приопустил окно, разглядывая охранников, сидящих за окошком третьего этажа контрольно — пропускного пункта. Внезапно охранники повскакивали со своих мест и подняли руки, когда на посту появились вооруженные люди. Но для Акселя это не было неожиданностью. Это были его люди — сторонники «Седьмой печати», которые работали на верфях на самых разных должностях, начиная от рядового техника, заканчивая начальником смены.

Спустя некоторое время ворота КПП открылись.

Оказавшись на огромной территории ремонтной базы, чья земля имела черный маслянистый цвет, эскорт неторопливо последовал к величественному крейсеру, который гордо возвышался над прочей техникой и завалами ржавеющего металлолома. То тут, то там на землю падали снопы искр от проводимых сварочных работ, а рабочие, встречавшиеся на пути, недоуменно разглядывали проезжавшую мимо процессию.

— «Гиперион Прайм»… — задумчиво произнес Альберт. — Моё детище… Когда я ещё владел «Меридианом», я финансировал проектирование этого крейсера. Мне нужен был флагманский корабль, обладающий впечатляющей разрушительной мощью…

— Интересно, для каких целей? — проявил любопытство Аксель, повернув голову в сторону Прайса.

— Целей? — Альберт улыбнулся. — Я не только военный, Аксель, я ведь ещё и бизнесмен. Тогда я вкладывал деньги только в то, что в перспективе увеличивало бы стоимость моей частной — военной корпорации. Я лишь хотел откусить изрядный кусок бюджета метрополии…

В то время у меня были огромные резервы, полученные в результате крышевания литийского наркосиндиката. Налаживая связи в протекториях метрополии, разбросанных по западной Европе, я обнаружил весьма любопытную деталь: умы тамошнего населения, обложенного непомерными налогами, тяготели к независимости. Оставалось лишь предпринять пару отработанных манипуляций…

— Вот здесь можно поподробнее, — перебил его Аксель, разглядывая в окно, как вооруженные боевики забираются по трапу «Гипериона Прайма», распугивая немногочисленных рабочих.

— Тебе это зачем? — Альберт замолчал и, сделав серьёзный вид, поправил черные очки на своей переносице.

— В качестве рабочего материала для одной моей… пока ещё гипотезы…

Альберт хмыкнул и отмахнулся.

— Одним пообещаешь найти способы обойти эмбарго со стороны метрополии, которое должно было бы последовать за декларацией о независимости, другим дашь денег, третьим ещё чего-нибудь пообещаешь…

— А разве метрополия не подчинила бы себе их обратно военным путём? — спросил Аксель.

— Ещё Тиберий, за несколько лет до своей смерти, своим указом перевел легионы, расквартированные в протекториях, на плечи самих протекторий, пытаясь закрыть гигантскую дыру в бюджете, образовавшуюся в результате военной кампании на южноамериканском континенте. Самое интересное, что и рекрутов в эти легионы набирали из местного населения, — Альберт сложил руки на трость. — Мартин только пришел к власти после распада Триумвирата, а армия, обескровленная крупномасштабным урезанием средств указами Тиберия, не смогла бы решить проблему сепаратизма в протекториях одним махом. А гражданской войны Мартин явно не желал…

— Но ведь когда Мартин пришел к власти, бюджет был пуст… — изумился Аксель. — Каким образом ты хотел обогатиться за счет бюджета?