На бегу Буян опять надел оберег на шею, но уже не прислушивался к его голосу. Его новая сущность подсказывала ему сама, что надо делать. Его вела двойная ответственность — за князя, которого он должен был найти, и за народ, который он, еще не зная как, должен предупредить об опасности.

Неожиданно впереди, из-за поворота, послышался быстро приближающийся топот бегущего человека. Шаги гэтов бесшумны, но Буян уже знал о загадочных агентах, которых никогда не видел, и решил, что это один из них. Захватить одного — и тогда можно торговаться с ними.

Бегущий вынырнул из-за угла прямо под его кулак. Но, уже нанеся удар, гусляр понял, что это не враг.

— Прости, Властимир! Обознался!

Князь помотал головой, приходя в себя, и Буян потащил его назад, откуда только что пришел.

— Уж ты прости меня, — бормотал он на ходу. — Услышал шаги — думал, эти…

— Буян! — удивился князь. — Вовремя ты!.. Теперь нас двое!

— Ты сам-то идти можешь?

— Могу! Думаешь, меня так легко свалить?

Но помнивший свою неожиданную силу гусляр немного в этом сомневался.

Сразу стало ясно, что суматоху поднял Властимир, сбежавший из плена. Куда идти и где прятаться, Буян не знал, но ноги сами вынесли его обратно к подземной тюрьме.

На пороге ее валялся еще не пришедший в себя Хейд. Буян перешагнул через него, с содроганием подумав, что невзначай убил его, но жалеть о нем не стал. Он показал князю на женщину с детьми:

— Она из рода ариев, а они наши друзья. Ей грозит гибель. Надо ее спасти.

Властимир, не раздумывая, шагнул к решетке, но женщина, услышав слова гусляра, вскочила и бросилась ему навстречу с криком:

— Нет! Не надо тратить на меня время. Уходите сами, спасите мой народ… Я подожду вас тут — с детьми я не могу далеко уйти.

— Молчи, неразумная, — перебил ее князь.

— Идите, — повторила женщина, качая головой. — Я подскажу вам выход, но светом солнца заклинаю вас — спешите! Я не боюсь смерти. Торопитесь! Надо предупредить остальных. А уж они отомстят за нас!

Она с нежностью посмотрела на Буяна и кивнула ему головой, потом указала сквозь решетку в глубь пещеры.

— Там дальше найдете тайный ход. Как войдете в него, сверните направо — левый путь полон ловушек и опасностей. Идите, там выход из пещеры.

На лестнице послышался приближающийся шум погони. Властимир побежал искать этот ход, а Буян в последний раз припал к решетке.

— Идем с нами, — повторил он. — Тебе грозит смерть. И они могут заставить тебя выдать тайну хода — подумай об этом, пока не поздно.

Женщина улыбнулась и погладила шелковистые кудри гусляра:

— Я знаю, что им сказать. Не бойся за меня. Прощай!

— Буян, где ты там? — послышался голос Властимира.

Женщина неожиданно притянула голову гусляра к решетке, коснулась губами его щеки и отпустила.

— Я вернусь, — шепнул ей Буян и убежал.

Властимир ждал его, упираясь могучей рукой в низкий потолок. Над его головой нависала каменная глыба, открывавшая слабо освещенный проход. Не останавливаясь, Буян пробежал под нею, и князь бросился за ним. Когда он отнял руку, глыба упала на место, отрезая друзей от преследователей.

Они бежали, пока их могли нести усталые ноги. Только когда силы были уже на исходе, они упали на землю, с трудом переводя дыхание.

Властимир напряженно прислушался.

— Вроде оторвались, — хрипло выдохнул он. — Ничего не слышно, Буян…

— Похоже, что так, — ответил гусляр.

Князь огляделся. Откуда здесь пробивался свет, было непонятно. Над ними нависал сводчатый потолок. Свет, слабый, едва заметный, лился, кажется, из самих стен.

— Куда мы попали? — спросил князь.

— Не ведаю, — отозвался Буян.

— Уж не в Пекле ли мы оказались?

— Нет, друже. Думаю, что еще не в Пекле… Но надо идти.

— Куда ж?

— Женщина та, в темнице… Мнится мне, ее родичи сии ходы проделали. И сейчас грозит им гибель неминучая, коли мы не поторопимся и не предупредим их об опасности. А потому пошли. Время дорого!

— Погоди, Буян, объясни. Что за люди ее родичи и какая беда им грозит?

— Эх, Властимир, кабы я все ведал! Знаю одно лишь — Змей призвал новые силы, они войной сюда идут. Вот-вот они тут будут. Тогда конец всем.

— И нам?

— И нам тем более.

Опять в гусляре проснулось то вещее, что уже стало частью его самого.

— Вспомни-ка, княже, что говорил я тебе о пути нашем, и твоем особенно. Боги нас послали, чтоб постояли мы за землю нашу родную светлую… Смогли они нам помочь, а себя защитить не смогли. От Змея и ближних его грозит им гибель. Только мы двое знаем о ней, и только в наших силах с бедою такой совладать.

— Ты хочешь сказать, что мы должны защитить самих богов? Но неужто они сами себя спасти не могут? Ведь всемогущи же они!

— Вспомни лучше, княже, мудрость народную — на всякую силу найдется сила большая. Сильны наши боги, а только пришло время, когда сила их не спасет.

— А мы? Что мы можем сделать, раз богам оное не под силу?

— Многое! — горячо воскликнул Буян. — Раньше боги светлые нужны были нам, а теперь мы богам надобны. И не думай о том, что мы всего-навсего люди смертные и что мало нас. Порой и малый нож может сделать то, что не под силу сотне мечей булатных. И может быть, только мы, слабые, и способны ныне спасти сильных…

Властимир удивленно поглядел на друга. Он и раньше-то вел себя странновато, а теперь вон как заговорил.

— Значит, полагаешь, нож сотню мечей пересилит? — переспросил он.

— Да. Сейчас надо предупредить… Ведь Змей и его змееныши не главные враги. И над ними есть хозяева — какая-то Организация. Вставай, пошли.

— Пошли, — Властимир тоже поднялся.

— Знаешь, сколько мы уже времени под землей находимся? Нет?.. Восемь дней!

— Да ты что?

— А ты думал — меньше?.. Ну, пошли! И побратимы отправились дальше.

— И откуда ты знаешь, куда нам идти? — спросил князь. — Может, ты сам из этих.

Он побоялся произнести — богов, но веселый смех гусляра рассеял его сомнения.

— Эка хватил! — воскликнул Буян, отсмеявшись. — Был бы я богом — нам бы много легче пришлось… Нет, князь, не бог я — просто знаю много… А куда идти — то ты и сам ведаешь. Идти нам с тобою только вперед — другой путь вовеки нам заказан.

С этим трудно было не согласиться, и князь промолчал.

Вскоре им попалась развилка — ход раздваивался. Не раздумывая, друзья свернули вправо, как советовала та женщина, и вскоре увидели то, что заставило их ускорить шаг.