— Эй, Головоногие, хватит вам наживаться на юных любителях комиксов! — крикнул Мистер Пена, встряхнув канистру на спине и накачивая ее при помощи висевшего на бедре насоса. Струя вспененной воды полоснула по Головоногим, и один из них с громким шлепком упал на спину.

— Эй! Стрелять совсем не обязательно! — крикнул упавший Головоногий. — Нам не оплачивают больничный!

Капитан Материализующийся, не желавший проигрывать состязание в остроумии, прошел сквозь контейнер и материализовал свой кулак в то самое мгновение, когда он соприкоснулся с челюстью другого бандита.

— Авторские права священны даже для пятилетнего ребенка, кровопийца!

Йо-хо-хо заарканил еще двух контрабандистов и стянул их вниз по трапу. Державшийся в стороне Курт поморщился, услышав как у одного хрустнула сломанная нога. Не стоило сюда приходить, мелькнуло у него в голове. Он не любил коллективные сражения с подручными злодеев. Увидев, что в дело готов вступить Крикун, Курт заткнул уши,

— Ааааааииииииееееее! — издал душераздирающий вой Крикун, и бандиты, которые еще не были обезврежены, лишились чувств или опрокинулись на спину.

Четверо героев повернулись к Курту. Он пожал плечами.

— Думаю, парни, вы и так отлично справились.

— Благодарю, — сказал лежавший на спине Головоногий. — Вам это зачтется.

— Ха-ха-ха-ха, — разнесся по причалу смех Спрута, и с грузового крана упала толстая проволочная сетка.

— Ловушка! — в один голос закричала великолепная четверка. Только Доктор Силач, державшийся чуть сзади, сумел увернуться от сети, накрывшей и подручных злодея, и супергероев.

По ячейкам проволочной сетки пробежали голубые искры — через нее пропустили электрический ток. Герои и бандиты задергались, и Курт в ужасе отпрянул. Голос Крикуна заглушал вопли остальных.

Петляя в узких проходах между грузовыми контейнерами, Курт бросился прочь, подальше от запаха обожженной плоти. Завернув за угол, он наткнулся на двух подручных Спрута, охранявших какой-то прибор с мерцающими огоньками. Вдоль прибора протянулись разноцветные провода, над блоком «сухого льда» поднимался туман, а гигантские цифровые часы, вмонтированные в основание, вели обратный отсчет. По всем признакам — Машина Судного Дня.

Двумя ударами Доктор Силач сломал челюсти двум охранникам, о чем тут же пожалел. Несколько секунд он рассматривал Машину Судного Дня, потом выдернул главный элемент. Как и следовало ожидать, часы остановились — до гибели мира оставалось две минуты двадцать пять секунд.

Многовато по меркам Гильдии, нужно было немного подождать.

Доктор Силач оглянулся и заметил шевелящиеся в воздухе щупальца Спрута, который плавно спускался на землю на крюке подъемного крана. Издалека Курт не мог разобрать его речь, однако не сомневался, что тот рассказывает поверженным героям о своих планах захватить весь мир.

Курт сунул под мышку деталь Машины Судного Дня и побежал по проходу между контейнерами, прикидывая, как освободить героев. Приближаясь к Спруту, он слышал обрывки его речи:

— …тоталитарный режим…

— …меритократический синдикат…

— Маркс и Энгель…

Наконец Крикун затих, хотя лекция Спрута была ничуть не лучше его воплей.

— Принесите Машину Судного Дня! — крикнул злодей и умолк, ожидая реакции. — Верные помощники, принесите Машину Судного Дня!

Силач прислушивался к своим шагам, гулко разносившимся по причалу.

— Будь ты проклят, Доктор Силач! Что ты сделал с моей Машиной Судного Дня?

Курт почувствовал, как внутри вскипает гнев.

— Отдавай, Доктор Силач! — кричал Спрут. — Мои Головоногие уже взяли тебя на мушку.

Доктор Силач выглянул из-за контейнера, за которым прятался. Никого. Путь к героям, лежавшим без чувств, был свободен.

— Вот он!

Головоногий набросился на него сзади. Курт ударил молокососа в грудь, сломав несколько ребер.

— Прошу прощения.

Он нырнул в узкий проход, ведущий к героям, и оказался среди бандитов. Ловушка!

— Один шаг, и я разобью Машину Судного Дня! — предупредил Доктор Силач.

— Нет! — закричал Спрут. — Я потратил на нее много лет. Где я найду еще тысячу близоруких шмелей? — Его щупальца беспорядочно молотили воздух.

— Отпусти героев! Или я разобью машину.

— Ни за что.

— Ну все, разбиваю.

— Может, мы придем к взаимовыгодному соглашению?

— Например?

— Будем вместе править миром. Что скажешь? Пятьдесят на пятьдесят. Партнерство.

Силач бросил взгляд на неподвижных собратьев. На самом деле он не испытывал к ним особой любви. Кто сказал, что добро и зло диаметрально противоположны? Если сжать нравственную шкалу до размеров микрона, супергерои и суперзлодеи окажутся рядом.

— Согласен.

— Не знаю зачем, но я повторяю вопрос. Это противоречит кодексу злодея… эй, что ты сказал?

— Согласен. Пятьдесят на пятьдесят, — повторил Доктор Силач. — И героев отпускаем.

— Дай мне взглянуть на твои пальцы.

Доктор Силач опустил Машину Судного Дня на землю и пошевелил пальцами.

— Правда? — переспросил Спрут. — Ты хочешь стать моим… партнером?

— Конечно. — Он сам до конца не понимал, почему согласился, но точно знал, что ему надоело геройство. Спрут по крайней мере был революционером, а мир нуждался в революции.

— Превосходно. — Гибкое, похожее на резину щупальце Спрута обвило плечи Силача. — У меня никогда не было партнера. Даже не знаю, что сказать.

— Только обойдемся без смерти и разрушения, — объявил Доктор Силач. — Я сторонник социальных реформ.

— Проблема яиц и омлета — сам знаешь. Однако я согласен, согласен. Мы должны обсудить работы Маркса и Энгеля. У меня есть парочка любопытных идей, которыми я хочу с тобой поделиться. Доктор Силач… — Спрут умолк. — Нет, так не пойдет. Тебе позарез нужен новый псевдоним. И новый костюм. — Он подергал за плечи хирургического халата Курта. — Практично, но не модно. А что касается имени… Как насчет «Проктолога»?

— Нет. Слишком мрачно.

— «Зловещий Пинцет»? — Нет.

— Ага! «Злодей Хирург»!

Весь штат Огайо и половину Индианы они захватили с помощью бескровного социалистического переворота, используя агитацию среди широких слоев населения и аппаратуру для промывания мозгов. Курт убедил партнера не применять кобальтовую бомбу. Спрут орудовал излучателем, настроенным на волну мозга, а Злодей Хирург следил за тем, чтобы по возможности не причинять вреда людям, и отражал атаки супергероев. Если знаешь их образ мыслей, это совсем нетрудно. Скармливаешь криминальным компьютерам ложную информацию, отвлекаешь похищением губернаторов, и дело в шляпе — ты уже живешь в Социалистической Республике Конского Каштана.