Одно дело, когда ты экспериментируешь и пробуешь новое, тогда материя отзывается и увеличивается. И совсем другое, когда новое становится для тебя обыденным, тогда развитие материи замедляется. Причём, это касается любых характеристик. Однотипные удары для рукопашного боя, бег для выносливости, примитивные зелья для алхимии и так далее. Всё это хоть и отдаётся всплесками в материи, но таких всплесков понадобятся сотни или даже тысячи, чтобы сформировать из них новое звено.

По этим причинам я не видел смысла в тренажёрном зале, утренних пробежках или оптовой готовке однотипных зелий. Пробовать новое — вот единственный путь для развития материи. Полагаю, именно поэтому в мире так редко встречаются одарённые на стадии Познания. Многим свойственно выбирать одно профессиональное направление в жизни. Но доехать на нём до стадии Познания… Сомневаюсь. Пятнадцать единиц вторичных характеристик без алхимии получишь годам эдак… к тридцати-сорока? Может быть… А дальше? На создание каждого нового уйдут десятилетия, а значит общему объёму материи не грозит превысить заветные двадцать единиц.

Как бы там ни было мои планы на развлечение с Пиявкой обломал Гончар. Позвонил и сказал, что мест за столом нету, и мне придётся подождать ещё неделю или парочку недель, пока кто-то из участников не пропустит игру.

Ждать ещё неделю — это не для мня. Из семи оставшихся игроков, не считая Гончара, я выбрал того, кто меньше всех подходил на роль лидера ополченцев. Был небольшой шанс, что я ошибусь, но в любом случае для меня полезнее — проверить сразу шестерых оставшихся игроков, а уже потом — вернуться к Виту.

Вит занимался ремонтом техники в горе. Его фирма работала на подрядах у Крота, а с недавних пор — у Грифа. Он бывал в горе не реже других горняков, но круг его общения был не такой большой. Если бы Вит захотел, то смог бы повести людей за собой, но остальным ребятам в силу специфики работы сделать это было проще.

Вит жил в доме за городом и не смог прийти на игру, потому что дверь гаража заглючила и упала ему на голову. Доктор наложил три шва на макушку и порекомендовал постельный режим. Вит послушался, а я через два часа я поднял трубку с Гончара и услышал, что место за столом нашлось. Ну вот и здорово.

… … …

Собрались мы на квартире. Игру организовал хозяин, он же был дилером. За вход, к слову, пришлось отвалить штукарь! Нет, ну положим туда входили напитки, сигары и закуски, но штукарь?! Восемь тысяч заработка за вечер! Неплохо, особенно если учесть, что плюс-минус столько же горняки зарабатывали за месяц.

Мы пришли вместе с Гончаром. Причём, прийти вместе — настоял он. Тема с браслетом конкретно пошатнула ему мозги. Он не мог ни о чём думать, кроме наших мест за столом:

— Находим два свободных стула и садимся рядом, ладно? — Мы прошли от машины к подъезду и поднялись на второй этаж, а горе-игрок повторил это трижды. — Я справа, ты — слева. Хорошо?

— Хорошо-хорошо. Мы договорились об этом две минуты назад!

— Да! — Толкает меня в плечо и изображает спокойствие. — Не нервничай!

— Ага, не буду.

В целом понятно, почему Гончар так трясётся. Квартира была хоть и закрытая для обычных игроков, но слухи из неё сочились. Про хреновую игру Гончара знал весь город. Тот подвис на азарте с концами. По-моему, так это полнейшее безумие — каждый раз проигрывать и продолжать играть. Но решать ему. Нравится проигрывать? На здоровье!

Впрочем, на этот раз Гончар пришёл с козырем в рукаве. Мой чудо-браслет должен был прервать бесконечную серию его поражений. Жаль расстраивать, но… Ладно, посмотрим, как оно будет.

Пришли мы последними, но игра ещё не началась. Игроки болтали, потягивали напитки, курили сигары. За столом собрались Гранёный, Папа, Листва, Гарри, Муравей, Гончар, Нестеров и я. Имена назвал Гончар, а остальное, по мелочи, я узнал у Вахтового и Мейсы. Гранёный — начальник отдела закупок, пятьдесят лет, вдумчивый взгляд, единственный, кто пришёл на игру в костюме. Папа — начальник ремонтного участка, отец пятерых детей, двухметровый бугай со светлыми волосами. Листва — фамилия Листовский, заведует складом ГСМ, носит очки. Гарри — кругленький мужичок с красным от выпивки лицом, который занимается планами взрывов, Муравей — заместитель начальника самого крупного горного участка номер одни, прямая осанка, широкий подбородок, доминирующий взгляд, но не открытый. И Нестеров — начальник отдела внутреннего контроля и аудита. Внутренний проверяющий в организации. Сорок лет, лысый, в рубашке поло.

Нужно сказать, что компания собралась серьёзная. Сплошь начальники отделов, участков или замы. Больше всего из этой компашки выделялся Гончар. Этот прохвост был просто счастливым акционером фирмы, которая приносит хорошую прибыль. Собственно, поэтому его и приглашали.

Отсечь кого-то сходу — не вышло. На предприятии работают полтора десятка тысяч сотрудников, а каждый из сидящих за столом управляет сотнями. Их охват достаточно велик, чтобы при наличии верной команды развернуть подпольную сеть ополченцев.

— Добрый день, Гончар! — Поприветствовал нас дилер — мужчина тридцати пяти лет в белой рубашке с запахом дорогого парфюма.

— Привет, Гавр.

— Это он? — Гавр кивнул на меня.

— Да, его зовут Данил. Он будет играть вместо Вита.

— Ты ручаешься за него?

— Да-да. Не гудни, Гавр! — Гончар потащил меня в комнату. — О, все уже собрались?!

Сказать по правде, у меня была мысль войти в комнату и чуть ли не в открытую спросить про сеть ополченцев. Дать каждому по визитке с номером и попросить набрать мне, если лидер не хочет, чтобы о нём узнали остальные. Очевидно же, что сами игроки знали о том, что среди них сидит лидер ополченцев. Если об этом знал даже обычный работяга Вахтовый, то эти — подавно.

Но войдя в комнату, я решил не спешить. Сначала меня смутил этот официоз… Гончар поручился за меня. Мы ж ничем незаконным не промышляли, чтобы за меня ручаться. Да и за кого Гончар может ручаться? Мы не успели прийти, как он прилип к барной стойке и уже звенел стаканами. Кроме того, и сами игроки не внушали доверия. Взгляды из-подо лбов, ухмылки, смешки. Не очень-то они похожи на собравшихся за столом друзей. Что-то подсказывало мне, что игра тут велась на только денежная, но и политическая.

— Где тебя носит, Гончар?! — Буркнул здоровяк по прозвищу Папа. — Что за пацан?

— Я думал, что мы собираемся в пятнадцать минут, а оказалось, что без пятнадцати, — Гончар махнул рукой и влил в себя коричневый напиток. — Это Данил он… Мы познакомились в игровом. Он неплохо показал себя в игре. Ещё немного везения и обыграл бы даже меня…

Игроки заулыбались, а Папа сказал вслух то, о чём все подумали:

— Ну-у-у, если самого Гончара почти обыграл, то добро пожаловать за стол!

— Спасибо за приглашение, — я кивнул и встретился с игроками взглядом.

— Пожалуйста, — ответил Муравей и ещё больше откинулся на спинку кресла. — Только хочу напомнить, что мы тут не на фантики играем. Будьте добры! — Чуть подался вперёд и постучал по столу.