Можно было собрать всех охотников в галактике, но на это уйдет слишком много времени. Лучше найти старых проверенных бойцов и отправиться прямо в логово врага. Замочить этого старого козла Ярреда, да и дело с концом. Такая перспектива, настолько понравилась Киду, что он даже зажмурился от удовольствия.

Закурив сигару и выпустив в потолок струю ароматного дыма, Колючка достал портативный аппарат дальней связи, который умыкнул еще во времена своей службы в космодесанте. Пробежав пальцами по клавиатуре, он набрал длинный номер. На дисплее аппарата появилось лицо светловолосого парня лет двадцати пяти.

- Привет, Швед! - Кид протянул к экрану руку, словно желая обменяться рукопожатием со своим собеседником, хотя тот находился в нескольких десятках парсеков от нынешнего места пребывания Колючки. Швед был одним из самых близких друзей Кида и, как и подавляющее большинство охотников, тоже когда-то служил в космодесанте.

- Давненько ты не появлялся, Колючка!

- Рэд отправил сообщение по Звездной Тропе. - Кид был не в настроении долго разговаривать и поэтому все выложил сразу.

- Где собираемся? - Швед почувствовал настроение друга и был предельно краток. Призыв охотника о помощи - достаточная причина для того, чтобы бросить все дела и мчаться выручать его хоть на другой конец вселенной.

- Ты где находишься?

- Соттер. Так, пара мелких дел, ничего серьезного.

- Значит, так, - пальцы Кида вновь забегали по клавиатуре, вычисляя расстояние. - За сутки ты доберешься до Гонла, а там рукой подать до места нашего сбора, Торреда.

- Хорошо, - кивнул Швед, - ты с кем-нибудь еще связался? И…

- Это моя забота, - прервал его собеседник, - ты должен через полутора суток быть на Торреде!

С этими словами Кид отключился от Шведа. Теперь Кид думал о капитане Билли Арчи, по прозвищу Виски-Билли.

Арчи слыл отличным командиром, как и все охотники, успел послужить в космическом флоте. Его карьера складывалась удачней, чем у остальных его товарищей. Количество наград за участие в бесчисленных войнах, которые регулярно вспыхивали на огромных просторах Федерации, было у него огромным. Не каждый генерал мог похвастать таким военным опытом. Но все изменилось, когда в одном из сражений ему оторвало кисть правой руки.

Врачи Федерации могли творить чудеса, но в данном случае они оказались бессильны. У капитана оказалась полная несовместимость с любыми клонированными протезами. Поэтому пришлось ставить обычный протез, из легкого и прочного металла. Внешне протез не был заметен, но был неудобным и требовал долгого времени для привыкания.

После ранения жизнь Билли дала трещину. Он запил, запой тянулся полгода. За это он и получил свою кличку. Естественно, что капитана выперли со службы, назначили мизерную пенсию, которой хватало только на то, чтобы не протянуть ноги.

В этот момент судьба и свела Кида и Билли. Колючка сумел вдохнуть в того новую жизнь, через своих друзей устроил смотрителем одной из заповедных планет в звездной системе, принадлежавшей какому-то сумасшедшему бизнесмену, разбогатевшему на торговле титаном.

Таким образом охотники получили прекрасную тренировочную базу, и вскоре под присмотром старого вояки оказались молодые парни, которые уже прошли посвящение, но еще плохо представляли жизнь охотника.

Арчи несколько раз участвовал в объединенных рейдах, зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Если и был человек, которому Кид мог полностью довериться, то этим человеком был Билли. Рэда Колючка в расчет не брал, он был не другом, а братом.

Кид спрятал прибор связи, расплатился, отправился в космопорт, где оставил свою яхту. Эта яхта стоила ему кучу денег, но Колючка не жалел о ее покупке ни одной минуты. Дело в том, что обычные флайеры предназначались для полетов в атмосфере. Для межзвездных путешествий нужны были совершенно иные корабли, с другими двигателями, другой обшивкой.

Яхта же Колючки Кида была сделана на заказ в Лабораториях Контрабандистов. Главное ее достоинство заключалось в том, что с виду хрупкий кораблик на самом деле мог уходить в гиперпространство. Двигатель яхты был гордостью мастеров Лабораторий, они неоднократно предлагали Киду продать яхту, обещая за нее золотые горы. Но Колючка был непреклонен. Чудесный корабль несколько раз спасал ему жизнь, к тому же вооружение его не уступало тяжелому военному катеру.

До Самерта, вотчины Арчи, Кид добрался за пять часов. Полеты в атмосфере планеты-заповедника были запрещены, от автоматических станций слежения, контролирующих воздушное пространство, можно было получить хорошую порцию ионных зарядов. Колючка не собирался соревноваться в скорострельности и ловкости с роботами. Поэтому ему пришлось ждать своей очереди на орбитальной станции и вместе с туристами отправиться на планету.

Билли он нашел в его любимом месте - огромном тире недалеко от космопорта, в котором старый вояка отводил душу, упражняясь в стрельбе из всевозможных видов оружия.

- Кого я вижу! - встретил гостя объятиями смотритель Самерта, - ты все такой же мелкий, Колючка?

- Привет, Билли, - Киду пришлось встать на носки, чтобы ответить на объятия старого друга, - насчет роста ты прав. Но с этим я давно смирился.

Они присели на длинной скамейке возле деревянной стены тира.

- Как твоя новая рука, Арчи?

- Новые технологии и деньги делают чудеса, - усмехнулся Билли, - я почти не чувствую дискомфорта, а силы в руке прибавилось.

- Слушай, Рэд попал в передрягу!

- Говори…

Колючка в двух словах описал Билли то, что было известно ему о злоключениях их общего друга.

- Мне нужен час, - произнес Билли, когда рассказ был закончен.

Охотники всегда собирались быстро, и через час яхта Кида стартовала с планеты. Через двое суток Кид посадил свою яхту на Торреде. Здесь, в зале ожидания, их встречал Швед, прибывший несколькими часами раньше. Именно в этом зале было положено начало новой истории планеты. Правда, никто этого не заметил.

Не заметил этого бармен, с любопытством косившийся на угрюмых посетителей, заказавших по кружке пива и подозрительно рассматривавших других посетителей бара космопорта. Один из троицы, маленький наглый человек, разбрасывая направо и налево деньги, собирал информацию о бароне Ярреде. Бармен лишь искренне посочувствовал маленькому незнакомцу. Те, кто так рьяно интересуются фактически негласным правителем половины планеты, долго не живут. Слишком много в космопорте шпионов барона…

Не заметил ничего и полицейский офицер, проверявший документы у троих крепких ребят, которые, судя по декларации, прибыли на Торред поохотиться на крупных хищников.

Блюститель порядка, кстати, оказался сообразительным и не стал настаивать на предъявлении документа на право ношения алмазного ножа у Колючки. Кид всегда болезненно воспринимал полицейских и на каждую фразу в свой адрес был готов ответить ударом или выстрелом. И офицер это почувствовал.