не было. Возможно, в темноте она и правда не узнала… А может, он был недостаточно важен, чтобы его помнить. Сколько их у нее было вообще – отвергнутых поклонников? Безликие рыбы по сравнению с ее истинным господином!

Это его не касалось. Оуден снова и снова повторял себе, что не имел никаких прав на нее. Любовь ничего не дает, она не позволяет обладать! Лаирда никогда ничего не обещала ему, да он и не собирался преследовать ее. Но все же… Ему было легче, когда ее образ, пусть даже придуманный им, стоял на пьедестале. Ему хотелось любить ее и дальше, болезненно и безответно, потому что это сохраняло в нем связь с человеком, которым он был когда-то.

Но теперь связующая нить разорвалась. Как бы он ни старался, он уже не смог бы забыть. Когда он пытался представить себе божественную девушку, поющую в луче белого света, память нещадно подбрасывала ему образ покрасневшей, одергивающей подол платья девицы с блестящим влажным взглядом. Ее любить он уже не мог…

Человек, которым он когда-то был, сделал еще один шаг во тьму.

* * *

Они все знали, что это будет странная посадка. Не жесткая, а именно странная, потому что никто толком не мог предсказать, как она пройдет.

Киган вообще несколько дней ходил по «Северной короне» и вопил, что никакого полета не будет, потому что это просто невозможно. Его нельзя было осуждать за это: их челнок, «Стрела», изначально был спроектирован для посадки на любую твердую поверхность. Твердую! Предполагалось, что там, где человек в состоянии построить колонию, есть хоть какая-то твердь. Водные миры почему-то не приняли во внимание.

Поэтому Кигану пришлось немало повозиться, но он все-таки справился. Он изменил «Стрелу» так, что она должна была и приводниться, и потом стартовать с воды. Но это в теории. На практике же, никто не мог предсказать, как дело пойдет. Альда всегда любила океаны, но прожить на воде всю жизнь ей как-то не улыбалось.

Еще одна сложность заключалась в том, чтобы найти корабль. На прежних миссиях они приземлялись неподалеку от колонии, иногда – в тайне от ее обитателей. Это давало им определенную свободу действия. На Кеплере так не получится: вокруг корабля только и есть, что вода. Они не смогут подобраться к нему незамеченными, им сразу придется признаваться в том, кто они и откуда… по крайней мере, отчасти.

Нужно ведь еще найти эту колонию! Рале составил примерный маршрут корабля, как и велела ему капитан. Но где гарантия, что маршрут не изменится за секунду? «Стреле» нужно было оказаться рядом с кораблем, а не грохнуться прямо ему на палубу. Это не порадовало бы никого.

Так что миссия, которая вроде как считалась не очень важной, на практике оказалась чертовски сложной.

Когда «Стрела» оторвалась от «Северной короны» и полетела вниз, Альда с удивлением подумала, что это, возможно, последние спокойные часы перед бурей. Надо же! Раньше тряска крошечного челнока казалась ей серьезным испытанием. Но теперь она привыкла, она доверяла Кигану. Она знала, что он отлично управляет кораблем и никто из них не погибнет во время этого путешествия. Но вот что будет дальше?

На их прошлом задании атмосфера планеты чуть не уничтожила «Стрелу». Здесь же все прошло гладко – никакого излучения, никаких грозовых фронтов. Челнок прошел через пространство, как горячий нож через масло, и теперь приближался к воде. Иллюминаторов не было, и Альда не могла выглянуть наружу, она лишь чувствовала, что они уже близко… к чему-то. Она пока и сама толком не понимала, к чему.

О том, что происходит снаружи, знал только Киган. Он уже подключил внешние камеры и теперь наблюдал за местом приводнения через маленький экран.

– Вижу корабль, – рапортовал он. – И они нас тоже видят. День ясный, и мы для них гребаная комета! Сейчас решат, что вот-вот помрут, как динозавры.

– Вряд ли жителей Кеплера так уж печалит судьба земных динозавров, – заметила Альда.

– Меньше лирики, Рэйборн, – строго велела Лукия. – Как близко мы окажемся к кораблю?

– Ну, если доверить дело автопилоту, мы вмажемся прямо им в бок! Карта Рале оказалась так себе.

– Нормальная была карта! – возмутился Рале. – Невозможно точно рассчитать координаты без поправки на течение!

– Какая разница уже? – возмутилась Ноэль. – Мы что, реально врежемся?!

– Да не врежемся, конечно, – отмахнулся Киган. – Я давно переключил на ручное управление! Но мы все равно будем близко.

– Насколько близко?

– У них вся палуба будет в наших брызгах!

Прогноз был сомнительный. У такого приводнения есть плюсы: им будет проще состыковаться с кораблем, да и их появление наверняка покажется эффектным. Нынешнее поколение колонистов не видело космических кораблей! А с другой стороны, есть риск, что их появление сочтут угрозой. Вряд ли у колонистов хватит сил, чтобы нанести серьезный вред одной из сильнейших команд специального корпуса… Но испытывать судьбу Альде не хотелось.

От нее уже в любом случае ничего не зависело. Она не видела, как они приблизились к океану, но четко уловила тот момент, когда «Стрела» рухнула в воду. Да все уловили, толчок был тот еще! Альда подозревала, что фонтан брызг взметнулся к самым небесам.

Как и следовало ожидать, корабль постигла судьба любого тяжелого куска металла: он тут же пошел ко дну. Но Киган ожидал, что так будет, он переключил один из двигателей на малую мощность, достаточную для того, чтобы вернуть челнок к поверхности.

– Общие данные, Рэйборн, – потребовала капитан.

– Мы всплывем метрах в десяти от корабля, кэп. Они нас видят. Приглушили свои двигатели, чтобы остановиться, бросили якорь, значит, заинтересованы нами.

– Это предсказуемо. Что по планете?

– Подтверждается большая часть того, что мы получили от спутников. Атмосфера великолепная. Конфета, а не атмосфера, дышать – не надышаться!

– Это как раз странно, – вмешался Рале. – Я еще когда данные со спутников просматривал, заметил. Как они обходятся без лесов?

– Вероятнее всего, тут есть водоросли с соответствующей функцией, – указала Ноэль. – Между прочим, на Земле водоросли тоже играют огромную роль в формировании атмосферы!

– С этим можно разобраться позже, – рассудила Лукия. – Нам важен результат – там можно дышать. Что еще?

– Вода вокруг нас соленая. Уровень соли повыше, чем в большинстве земных морей и океанов. Я бы сравнил с Мертвым морем – это будет уместнее всего. Но даже при таком уровне соли датчики показывают развитый растительный и животный мир.

– Это логично: планета адаптируется к собственным условиям, земные стандарты здесь не важны.

– А еще дно так далеко, что лучше и не думать об этом, – добавил Киган. – Чего тоже следовало ожидать, если помнить о том, что Кеплер – грандиозно большая дура.

– Побольше уважения к чужим мирам, – поморщился Стерлинг.

– О, я их уважаю безмерно! Главное, чтоб аборигены нам копье в глаз не метнули. Это несколько