- Я не думал, что такое скажу, но мне … мне искренне жаль нашего бедного принца, - всхлипывал Ангус почти натурально. –  Бедный, как же он будет делать выбор? Ой, а тут одна девушка… Милая, что с тобой случилось?

Ангус заприметил нашу Золушку. Изабо подняла чумазое опухшее от слез лицо, пытаясь заслониться от вездесущего ведущего.

- Это же бедная девочка из нищего квартала! Я ее знаю! – крикнула я, глядя на то, как шарик назойливой мухой вьётся вокруг Изабо.

- Нет! – заверещала Изабо, пытаясь прикрыть лицо руками и спрятаться. – Это неправда!

- Она сама шила это платье целый год! Помню, как над ней все смеялись, а она говорила, что обязательно попадет на отбор! И ее платье будет не хуже, чем у других… Но кто-то подлый и мерзкий толкнул ее в лужу! - продолжала я, глядя на истеричные попытки отвертеться от противного шарика.

- Бедная, - послышался жалостливый голос Ангуса. – Дважды бедная девочка…. Но такая молодец! Вот он! Символ мечты! Держись, бедняжка! Может, и тебе повезет! 

Я выдохнула с облегчением, глядя на улыбающихся участниц.

- Забудь все, что ты знала про отборы, - произнесла я, глядя на чумазое создание. Чумазое создание издавало звуки, напоминающие акт любви ежика и пищащей игрушки. Жестокий и беспощадный акт любви.

– Это королевский отбор. Многие из этих девушек прошли по нескольку отборов. Некоторые даже знают друг друга,  - негромко говорила я, рассматривая наряды и запоминая лица. – Ты здесь – новенькая. Поэтому слушай меня и только меня, поняла?

- Угу, - пробурчал ежик, все еще сопя и всхлипывая.

«Ах!», - послышались голоса, и все тут же задрали головы. В ночном небе появилась тысяча магических звезд, которые слетались под торжественную музыку, образуя огромную сверкающую корону.

- Ничего себе! – завизжал жизнерадостный единорог справа от нас. Она прыгала на месте и пищала в лодочку рук.

Грянули фанфары, а корона померкла, осыпаясь на наши головы серебристой пылью. «Я вся блестю!», - пищал женский голос за нами. – «Я вся блестю!».  

- Цель отбора – вычислить, какие девушки нравятся принцу. Помни, не пойман – не принц, - прошептала я, не сводя глаз с короны. – Есть четыре тактики. Звезды – те, которые ведут себя нагло, стараются быть в центре внимания. Дойные коровы – молчаливые и отрешенные. Изображают нарочитую холодность. Собаки – преданные и услужливые, готовые из кожи вон лезть, чтобы угодить. И темные лошадки – напускная загадочность и интрига.

- Но мадам Телфи учила нас по-другому, - послышался невнятный голос, а я обернулась, глядя на то, как на меня смотрит чумазый однобокий хомячок. – Руфалочки, Золуфки, Фпящие крафавицы, Фнежные королефы….

- Ты что жрешь, суслик? – спросила я, слыша, как начинается торжественный гимн. Я затащила хомяка в кусты, пытаясь пальцами проникнуть в плотно сжатый рот.

- Фто фы делаефе? – отбивался хомяк, шлепая меня по рукам. Над дворцом громыхало: «Норланд – место, где каждому рады!».

Я знала, лишь одно место, где рады абсолютно каждому. Видимо, я слишком часто посылала туда людей, что мне выслали особый пригласительный! Я исхитрилась и вытащила изо рта Изабо кусок закуски.

- Но ведь отбор еще не начался! – возмутилась она. – Я с утра ничего не ела! Мама сказала, что если не есть, то талия будет казаться уже!

- Если не слушать меня, то шея будет казаться уже, - прошипела я, пытаясь ее задушить. – Слушай меня внимательно, хомячок! Твоя задача на первом туре произвести впечатление! Будь странной, но не перегибай! Помни, о любви на отборе речи быть не может! Ты должна нравится не принцу, а людям! Поняла?

- Невероятно! Красавиц уже приглашают во дворец! Смотрите внимательно! Среди них есть она! Будущая королева! – послышался голос Ангуса.  Я вытащила хомяка из кустов. Хомяк грозно шлепал губами, пытаясь высказать мне все, что обо мне думает!

- Ой, что это? – послышался голос Ангуса. – Неужели все так серьезно? Каждой участнице вручают браслет с невероятной красоты драгоценным камнем. Это подарок от принца и королевской семьи! Какая щедрость! Какая красота! Девушка, покажите его зрителям! Невероятно, не так ли? Тринадцать бриллиантов символизируют тринадцатый королевский отбор! А огромный камень в браслете– сердце самого принца!

Мы терпеливо ждали своей очереди. Распахнутые двери слепили глаза.

- Ты меня поняла? – спросила я, поворачиваясь к Изабо. – Никакой самодеятельности!

- Поня… Ик! … ла! Ик! – послышался сдавленный голос. Изабо вздрогнула, прикрывая рот рукой. О, боги! Да, я отнимала у людей последний кусок хлеба, я убивала, лгала…  Поэтому искренне недоумеваю, за что мне все это?

Мне казалось, что кто-то оседлал мою нервную систему и свесил ножки. До финала я ее доведу. Что дальше – не знаю. Если все будет совсем плохо, то придется использовать право Двух Сестер. Единственный шанс - победить в отборе, чтобы отдать принца той, кто занял второе место.

***

Королева стояла возле роскошной подушечки, на которой лежала усыпанная бриллиантами корона короля. Он смотрела на нее, закусив губу.

- Запускать девушек в замок? – послышался вопрос за ее спиной.

- Запускайте, - кивнула королева, поднеся руку к изящной грани. Ее пальцы коснулись бриллиантов, а глаза сощурились.

- Прости меня, - прошептала королева. – Я не имею права говорить сыну обо всем до того момента, пока он не станет королем. Но тогда будет уже поздно.

Ее пальцы дрогнули, а корона чудесным образом засветилась, наполняя комнату холодным светом.

- Я знаю, что в королевском отборе никогда не бывает победителей, - ответила королева. Корона мигнула и погасла.

– Я тоже молюсь о том, чтобы он не влюбился, сестренка, - прошептала королева, выходя из комнаты.

Парк «конфетно-букетного периода» перемещался в сторону замка организованной кокетливой толпой. Я краем глаза смотрела на икающую Изабо, которая периодически вздрагивала. У меня давно складывается чувство, что идиоты только на меня охотятся!

Изабо сделала шаг вперед, протягивая грязную руку. Молчаливый лакей снял с бархатной подушечки сверкающий браслет и надел его на руку. Пустая шкатулка полетела в кучу других, а слуга подносил новую, щелкая замком.

- Вашу руку! Это бесценный браслет из… эм… камней принца, - послышался уставший  голос на ухо. Бесценные камни из принца – это что-то новенькое! Понимаю, что было бы намного интересней, если бы это были почечные камни принца, добытые в страшных муках трясущимися руками. Но пока что пришлось довольствоваться скромными бриллиантами. Огромный зеленый камень сверкнул гранями. Зато я краем глаза уловила едва заметный магический отблеск. Плохо дело!

Ярчайший свет тысячи свечей на мгновение ослепил меня. Огромный золотой тронный зал встретил нас портретом принца, висящим прямо перед входом.  Принц был изображен в белоснежном мундире с золотыми эполетами. Как хорошо иметь слабое зрение. Вокруг сразу столько загадочных и потенциально-красивых мужчин!