Заполненный наполовину рюкзак занял свое место на полке у лестницы. Наступила очередь оружия. Его тоже здесь имелось в избытке. Борланд, не колеблясь, взял привычную "грозу". Над выбором пистолета тоже долго не думал — девятимиллиметровый "вальтер" занял положенное ему место в кобуре на правом бедре.

Присев на матрац, сталкер оценил перемены своего внутреннего состояния. Поразительно, как способны изменить человека обретенное чувство безопасности и возможность без проблем нанести ответный удар. Борланд улыбнулся и тотчас пожалел, что в тайнике нет зеркала. Он очень хотел посмотреть на себя улыбающегося, запечатлеть этот образ в своей памяти. Безжалостно давить в себе печаль и всячески развивать оптимизм не было его девизом. Он вообще не признавал каких-либо жестких установок. Но подобный активный позитив являлся единственным отношением к жизни, который Борланд принимал без внутреннего сопротивления.

Приободрившийся сталкер ощутил плоды самовнушения уже через минуту. Теперь он мог мыслить достаточно трезво. В сущности, все первичные цели рейда уже достигнуты — он вошел в Зону и живым добрался до тайника. Теперь можно составлять более конкретный план. Но для этого нужна информация. Во-первых, наиболее свежие и точные сведения о направленных аномалиях и способы устранения последствий. Во-вторых, текущее положение дел в Зоне: кто кому враг, а кто союзник, чем занимаются кланы и тому подобное. И очень желательно все это добыть за один день.

Решение было принято сразу же — Бар. Центральный Бар Зоны, который на территории завода "Росток". Самый обширный источник информации. Борланд предпочел бы не появляться там лишний раз после всего, что успел натворить в Баре во время своего последнего визита, но иного способа не существовало. К тому же его не видели в пределах аномальной территории целых два года, а в Зоне это равносильно смене двух поколений. Не факт, что жив хоть кто-нибудь из людей, что знают и помнят сталкера Борланда.

Кроме того, в Баре должны были располагаться силы дружественного клана "Долг". На несколько суток они могут оказать Борланду помощь, если возникнет необходимость.

Значит, решено. Сталкер расположил "грозу" на расстоянии вытянутой руки и улегся на матраце, закрыв глаза. До рассвета еще несколько часов, а организм сам решит, чем себя занять, будь то сон или размышления.

Яркие картины воспоминаний нахлынули сразу же. Борланд встретил их с покорной готовностью, позволив подсознанию выявить те моменты из прошлого, которые ему показались наиболее существенными в данный момент…

С тихим свистом клинок пролетел через пространство, отделявшее его от цели, и вонзился в деревянную мишень.

— Восемь, — изрек Патрон, подходя и вытаскивая нож. — Твоя очередь.

Борланд прищурился, принял нож из рук довольного товарища, перехватил поудобнее рукоять и метнул. Клинок вонзился в доску на треть длины.

— Девять и одна десятая, — сказал Борланд, вытаскивая нож.

Патрон почесал затылок.

— Как у тебя получается бросать нож без шума? — спросил он.

Борланд мотнул головой в угол.

— Его спроси, — ответил он.

Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего и никого вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь своим лицом, что отражалось в полированном шлеме.

Патрон озабоченно повернулся к Борланду.

— Вы двое знаете какой-то секрет, — пожаловался он.

— Конечно, — подтвердил Борланд. — Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.

На лице Патрона отразилась усиленная работа его собственной мысли, будто он поверил и без промедления начал "тренироваться".

— Ладно, в другой раз попробую снова, — наконец решил товарищ и заграбастал нож с ладони Борланда своей огромной ручищей. Схватив с полки двустволку, уселся на ящик под торцевой стеной и принялся чистить оружие.

— Как все прошло? — спросил Технарь, не отрываясь от своего занятия.

— Удачно, — кивнул Борланд, глядя на него. — Лаваш мертв, свидетелей моего присутствия нет. По крайней мере живых.

Бреющийся Технарь не кивнул, но удовлетворенно хмыкнул.

— На отходе были проблемы, — продолжил Борланд.

— Капитальные? — поинтересовался Патрон, зачем-то гулко дунув в ствол ружья.

— Да не особо, — ответил Борланд.

— Ты вернулся, причем живым, — уточнил Технарь. — Значит, операция прошла успешно.

Вздохнув и пожав плечами, Борланд наконец сообщил товарищам последние новости:

— Есть работа. Для всех нас.

— Вот как? — отреагировал Технарь. — И что там?

— Пособить паре новичков дойти до Заслона.

— Зачем? — спросил Патрон.

— Я не знаю, и это не столь важно, — ответил Борланд. — Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценный хабар.

— Полезные? — спросил Технарь, продолжая невозмутимо водить бритвой по щеке.

— Трудно сказать, — ответил Борланд. — Зато деньги за них дадут хорошие.

— Значит, идем, — согласился Патрон.

— Идем, — подтвердил Борланд. — Я предупредил, что, кроме них и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.

Бритва Технаря остановилась, но через секунду продолжила движение.

— Каким образом? — спросил Технарь.

— Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.

— Где и когда? — поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд враз уловил суть.

— Завтра на рассвете, у входа на Кордон, — сказал он. — Лучше приготовиться к долгой экспедиции.

Медленно поворачивая лицо и всматриваясь в свое отражение на поверхности шлема, Технарь произнес:

— Разумеется, этот, как ты выразился, главный больше таковым не будет.

— Ясное дело, — подтвердил Борланд. — Я дал ему понять, что придется уступить эту роль мне.

— Да без проблем, — сказал Патрон.

— Хорошо, будем разыгрывать этот вариант, — согласился Технарь.

Борланд рассеянно поразмыслил, подкидывая нож в руке. Держа Технаря в поле зрения, он лукаво улыбнулся и сделал быстрое движение. Нож полетел в направлении Технаря, чтобы вонзиться в пол полуметром правее от него. Молниеносно перебросив бритву в левую руку, Технарь схватил лезвие на лету пальцами правой.

— Не в этот раз, — прокомментировал он, вставая и вытирая лицо полотенцем.

Борланд сокрушенно покачал головой.

— Как тебе удается ловить нож в полете? — спросил он, беря в руки автомат и оглядывая его на предмет неисправностей.

— Честно сказать? — произнес Технарь. — Нужно просто поймать.