– Не хочу торопить вас ректор, но у меня сегодня еще занятия по теории магии после обеда, мне не хотелось бы опоздать на них, – Кириан смущенно прочистил горло и посмотрел на ректора вежливым аметистовым взглядом.

– Даже если ты опоздаешь на теорию, Кириан, это не так страшно. Мне гораздо важнее увидеть твой прогресс за предыдущий курс обучения практике, – голос ректора разом утратил мягкость и игривость. – Но болтать действительно хватит. Следуйте за мной.

И дракон, чуть наклонив голову, первым шагнул внутрь шкафа.

Глава 5. Пестрая лента

Как и в прошлый раз, проходя через портал, Вика почувствовала легкое головокружение и дезориентацию. Она зависла в туманно-персиковом ничто, не зная, куда ей устремиться. По счастью, в тот же момент ее подхватило легким дуновением ветерка и повлекло в нужную сторону.

Выход из портала висел на небольшой высоте над поверхностью, и девушка, неловко выпрыгнув из него, ударилась о землю обеими коленками. Болезненно зашипела, потирая ушибы, но моментально забыла о неудобствах, когда увидела цвет травы, в которую она приземлилась. Трава было ярко-оранжевой.

Вика поднялась на ноги, с изумлением хлопая глазами. И на сей раз, никто не упрекнул бы ее в излишней впечатлительности. Удивлены были все, включая Кайсу. Спокойным выглядел лишь Кириан, который, судя по всему, уже успел побывать здесь в прошлый раз.

Они оказались посреди пышного леса, более всего напоминавшего земные джунгли, или сельву, как Вика себе их представляла по фильмам и книгам, вот только растительность в них была не зеленой, а исключительно ярких цветов: оранжевой, фиолетовой, малиновой, розовой. Зелени как раз видно не было совсем. А еще не было слышно ни единого звука: ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже шуршания листьев под порывами ветра.

Горгорон не дал ученикам времени насладиться местными красотами:

– Господа неофиты, не торопитесь удивляться, это только самое начало, – он указал посохом в сторону пушистых синих кустов и первый скрылся в густой листве.

Мингир, словно заботливая курочка цыплят, собрал возле себя Вику и Лиру, и последовал за ректором. Вика шагнула было в синие кусты, собираясь убрать с дороги мешающие ветви, но они неожиданно учтиво распахнулись перед ней, при этом хлестко ударив по лицу идущую рядом Лиру.

– Эй, ты чего дерешься? – ведьмочка тут же вскинулась на подругу.

– Это не я, – Ви сама от неожиданности шарахнулась в сторону от вежливых кустов, – оно само.

– Девчата, хватит ссориться, – Мингир строго шикнул на обеих, и Лира притихла.

– Ага, как же, как же, – она продолжала негромко ворчать, с подозрением косясь на Вику, словно ожидая от нее очередного подвоха.

Ректор нашелся неподалеку. Он стоял на краю обрыва, предусмотрительно держа посох горизонтально перед собой, чтобы подстраховать особо резвых учеников, не смотрящих себе под ноги. И Вика была благодарна ему за эту предусмотрительность, потому что от открывшегося ее глазам зрелища у девушки закружилась голова, и она с трудом подавила желание вцепиться в ректорский посох в качестве опоры. Ограничилась плечом Мингира, чем вызвала очередной всплеск негодования Лиры. Правда, на сей раз ведьмочка промолчала, лишь сверкнув на возможную соперницу темно-фиолетовыми глазами.

Прямо перед путешественниками простиралось бездонное ничто нежно-персикового цвета, источавшее неяркое равномерное свечение. Тут и там в этом пространстве парили ничем на первый взгляд не поддерживаемые, исполинские пестрые Ленты. Они изгибались под невероятными углами, скручивались спиралями, замыкались в кольца, перемещались в пространстве, иногда сталкиваясь, подобно астероидам в космосе. И тогда от одной из Лент отрывался кусочек и начинал уже свой собственный завораживающий танец в персиковом небе. Вика пригляделась внимательнее и охнула: пестрыми эти Ленты были из-за обилия росшей на них цветастой растительности. Она обернулась через плечо, еще не веря внезапной догадке: по всей вероятности, путешественники находились сейчас на одной из таких же Ленточек.

– Ты все верно поняла, таирни, – Вика вздрогнула от обращенных к ней слов Горгорона. – Мы с отцом, по праву первооткрывателей, назвали этот мир Тэния [*]. Мы немного изменили его конфигурацию, отрезав от общего полотна небольшой безопасный кусочек, на котором можно устраивать студентам проверки, – дракон хитро покосился на опешивших неофитов. – Не бойтесь, животной жизни тут нет, но есть не в меру шустрые лютики, и некоторые растения ядовиты.

– Лютики? – Кайса, не менее ошарашенная, чем все остальные, посмотрела на ректора, как на сумасшедшего.

– Ядовиты? – Мингира, как всегда, больше беспокоили насущные проблемы, чем красивые слова.

Горгорон пропустил оба вопроса мимо ушей. Он указал посохом на дальний правый край колдовской Ленты, угадывающийся в персиковом мареве:

– Ваша задача добраться до противоположного конца испытательного участка. Там находится выход из этого мира. Мимо не пройдете, это большое обгорелое дерево. Но учтите, о чем бы вы здесь ни думали, какие бы эмоции ни испытывали, Тэния будет на них реагировать очень чутко, быстро и не всегда приятно.

– А если здесь с нами что-нибудь случится, кто будет нести за это ответственность? – Кайса возмущенно вскинула брови. Страх перед предстоящим испытанием затмил даже чувство уважения к преподавателю.

– Ничего с нами не случится, – Кириан толкнул сестру локтем в бок. Как и подумала Вика, староста здесь явно уже побывал и знал, что опасность студентам не грозит.

– Я, разумеется, – Горгорон тоже вскинул брови, но только в удивленном жесте. – Только уверяю тебя, таирни, здесь безопасно. Хотя временами бывает страшновато, – он усмехнулся. – Итак, вы можете идти поодиночке или разбиться на группы, как вам будет удобнее.

Студенты не шелохнулись, поскольку и без того стояли двумя группками: брат с сестрой с одной стороны от ректора и Вика с Лирой во главе с Мингиром – с другой.

– Я вас понял, – дракон кивнул. – Раз уж разделение вышло таким неравномерным, я присоединюсь к тем, кто остался в меньшинстве, – и шагнул в сторону эльфов.

– Но так не честно! – Лира тут же возмутилась столь вопиющей несправедливостью. – Им так будет проще, к тому же Кириан здесь тоже уже был.

– Это не соревнование, дитя мое, – ректор ответил уже строже, – вам не нужно бежать наперегонки. Просто идите и дойдите до конца этой Ленты.

С этими словами он развернулся и, никого не позвав за собой, шагнул обратно в синие кусты. Пара эльфов тут же подорвались за ним. Несмотря на заверения ректора, терять помощника в лице дракона им не хотелось.

– Ну, что? – Мингир упер руки в бока, лукаво глядя на спутниц. – Опять в той же компании ищем неприятности?

– Паши не хватает, – Вика хмурилась, глядя на завораживающий танец пестрых Ленточек в небе. – И