— Да в общем-то, ничего достойного внимания, — как-то грустно вздохнул Дарий, — я попытался отыскать несколько старых городов в пределах Империи.

— И что в итоге? — спросил я, уже зная ответ заранее.

— Да ничего, — оживился он, — такое чувство, что их никогда и не было. Если судить по тому, что ты говорил о карте, о том, как отличить крупный город от маленького, то вышла очень странная картина.

— Я тебя не понимаю, — виновато улыбнулся я.

— Я сам ничего не понимаю, — вскочил с дивана тот. — Малые города просто исчезли с лица земли, их нет. Там теперь поля и леса, понимаешь? Но как можно спрятать целый город? А знаешь, что стало с крупными, как ты их назвал: «Областными центрами»?

— Даже не догадываюсь, — я попытался сделать серьёзный вид.

— На их месте построили новые, — воздел руки к небу Дарий. — Как такое возможно?! Всего каких-то две сотни лет и ни одного следа?!

— Что произошло в этом мире? — спросил я. — Что такого могло случиться, что города исчезли?

— Если бы я знал, — покачал головой тот. — У меня больше нет ответов, нет подсказок. Каждый раз, когда мне кажется, что я уже близко, оказывается, что это очередная стена! Ладно, Мортис пытается выяснить кое-что, возможно эта информация немного прояснит ситуацию в целом. Но хватит обо мне, — Дарий успокоился, сделал большой глоток вина и вновь сел напротив. — Что у тебя?

— Да я пока ничего не понимаю, — пожал я плечами, — по сути, мне дали работу ликвидатора и неплохо за неё платят, вот и всё. Ни к каким секретам и тайнам я не допущен. Фактически, являюсь рядовым членом, как-то так, — я покрутил рукой в воздухе, изображая неопределённость.

— Ну чего-то такого я и ожидал, — кивнул тот. — Ты ведь что-то хотел?

— Да, мне нужно, чтобы ты заманил одного человека в нищий квартал, — с серьёзным лицом сказал я. — Ты должен его знать — это член нижней палаты министров: Кушт.

— Так вот какой законопроект они проталкивают, — вытянул лицо в удивлении Дарий, — ну что же, лично для меня это будет только на пользу.

— О чём это ты? — приподнял я бровь.

— Кушт, он находится в оппозиции относительно нового закона, который разрешит кланам иметь собственные армии, — начал объяснять тот. — Они очень долго бились над этим вопросом и вот, наконец, смогли продавить его в министерство. Если его задавят на нижней палате, то придётся начинать всё с самого начала.

— И что в этом хорошего для тебя? — не совсем понял я.

— Да дело в том, что там имеется один очень приятный пунктик, — усмехнулся Дарий, — Армии будут формироваться из невольников, а у меня, как ты знаешь довольно знаменитая школа гладиаторов. Я достаточно засиделся на этом рынке и слишком много здесь зависит от удачливости. А так, я смогу переквалифицировать её в хорошую подготовительную базу. Войны идут постоянно и это очень прибыльное дело.

— Хм-м, видимо, мы можем неплохо помочь друг другу? — усмехнулся я, — в очередной раз.

— Кстати, — Дарий снова подскочил с дивана, — ведь я задолжал тебе довольно хорошую сумму, — с этими словами он ушёл в дом.

Появился через несколько минут с тугим кошелём и прямо от двери бросил его мне. Поймав его, я развязал лямки и, заглянув внутрь, едва удержав возглас удивления.

— Неужели шлюхи с пира́ми на столько дороги? — спросил я, завязав кошель. — Здесь по меньшей мере пара сотен золотых!

— Две с половиной, если быть точным, — улыбнулся тот. — Я позволил добавить немного от себя. Ты позволил заработать мне в десять раз больше.

— То есть, хочешь сказать, что мои схватки принесли в твою мошну две с половиной тысячи золотом? — не смог сдержать я удивления.

— Ну, если не брать в расчёт ставки, — захохотал Дарий, — да, около того.

— Ты поможешь мне? — спросил я.

— С Куштом? — задал риторический вопрос тот и сам на него ответил: — Само собой, мне вообще не нравится этот жирный урод. Вечно надменный вид, будто пуп земли, тьфу.

— Тогда слушай, что нужно сделать, — сделался серьёзным я.

Не забыл я и старых друзей посетить. Попил чай со Скамом и Греттой, поделился впечатлениями о свободной жизни с Молотом и Ортисом. В общем, будто к родным людям в гости заехал, а, впрочем, оно так и было. Они даже лишних вопросов не задавали, понимая, что моё отсутствие было вынужденным.

*****

Дав ценные указания Дарию, я отправился готовить место встречи. Для начала, необходимо произвести с собой некие изменения и поможет мне в этом Роф. Всё, что нужно, так это рабский ошейник, который я смогу снять в любое время. Думаю, с таким изделием у него проблем не возникнет.

План был прост: чтобы не тащить эту тушу через половину квартала, я переоденусь рабом и заведу его в нужную часть. От Дария требуется лишь заманить Кушта поближе к злачному месту. Сама приманка простая, как и всё, что на самом деле работает. Министр просто обязан знать о дружбе Дария с Мортисом, иначе какой он после этого политик. Так вот, старший советник Императора передаст весточку через Дария, о том, что им нужно встретиться и обсудить этот самый новый закон. Опять же, он в курсе того, что Император ярый противник кланов и всячески старается понизить их влияние на власть.

После того как Дарий передаст весть, Мортису требуется несколько раз кивнуть Кушту в течение рабочего дня, ну и всё, дело сделано. Министр примчится к месту встречи со скоростью, которой позавидуют самые быстрые скакуны в Эллоне.

Мне лишь останется подвести его к нужному месту, убить и спрятать тело. Впоследствии, даже если кто-нибудь что-то прознает о договоре с Дарием, всегда можно сказать, что он не явился на встречу.

К завтрашнему дню всё должно быть сделано и мне останется только исполнить заказ. Ах да, ещё нужно умудриться эту тушу в узкую щель затолкать. Ну здесь ничего сложного, всего лишь расширить лаз, чем я сейчас и попытаюсь заняться.

Роф конечно удивился мой просьбе, но буквально через пару минут вынес готовый ошейник и, покопавшись в ящиках под верстаком, подобрал шплинт для временной фиксации. За всё взял с меня пять медяков, а по поводу лопаты, вначале послал куда подальше, дабы я не позорил его честное имя оружейника, а затем с презрением указал где найти криворукого кузнеца, который кроме лопат и граблей больше ни на что не способен.

Сейчас, я со своим новым приобретением шёл домой, время к обеду и появляться в нищем квартале с инструментом лучше не стоит. Все дела отложены на ночное время суток.

Мира с Эй занимались математикой, когда я вошёл в дом. Девочка сразу подпрыгнула и хотела улизнуть от скучной учёбы.

— Эй, это нужные и полезные знания, — попытался объяснить я девочке необходимость науки, — как ты собираешься жить, когда меня не станет? Нужно уметь читать, писать и считать.

— Я умею считать, — заупрямилась Эй.