— Я хочу не помнить большую ссору, — говорит Марко.

— Я хочу быть счастливый, а не сердитый, — соглашается с ним Поло. — Ты ведь тоже хочешь, чтобы мы быть счастливые, да?

Дерек решает не затевать дискуссию о разнице между их нынешним состоянием и состоянием, сохраненным в чекпойнте.

— Конечно, хочу, но я не могу откатывать вас к чекпойнту каждый раз, когда вы поссоритесь. Подождите немного, и вы перестанете злиться.

— Ждал, до сих пор злой, — говорит Поло. — Ссора большая, большая. Хочу, чтобы ее никогда не было.

Самым успокаивающим тоном Дерек произносит:

— Да, но ссора была, и вам с этим придется примириться.

— Нет! — вопит Поло. — Я злюсь, я злюсь! Хочу, чтобы ты все исправил!

— Почему ты хочешь, чтобы мы злились вечно? — спрашивает Марко.

— Я не хочу, чтобы вы злились вечно, я хочу, чтобы вы простили друг друга. Но если вы не можете этого сделать, нам всем троим придется смириться с тем, что произошло.

— Теперь злюсь и на тебя тоже! — заявляет Поло.

Дигитанты гневно удаляются в противоположных направлениях, а Дерек размышляет о том, верное ли решение он принял. Воспитывать Марко и Поло не всегда было легко, но он никогда не откатывал их к последнему чекпойнту. До сих пор такая стратегия работала, но он не уверен, что она сработает и впредь.

Не существует инструкций и руководств по воспитанию дигитантов, а приемы, рассчитанные на домашних животных или детей, приносят удовлетворительный результат лишь в половине случаев. Дигитанты обитают в простых телах, и их путь к зрелости не отягощен турбулентными вихрями и внезапными потрясениями, причина которых — гормоны органического тела, но это не значит, что они не подвержены перепадам настроения, как не значит это и того, что их личность никогда не изменится; их мышление постоянно продвигается в новые регионы фазового пространства, определенного геномом Нейровзрыва. В принципе возможно, что дигитанты никогда не достигнут «зрелости»; идея стагнации в развитии основана на определенной биологической модели, которая может быть и неприменимой к дигитантам. Возможно, их личности будут развиваться в том же темпе до тех пор, пока дигитанты остаются активными. Только время покажет.

Дереку хочется поговорить с кем-нибудь о том, что только что случилось с Марко и Поло; к сожалению, человек, с которым он хотел бы поговорить, не его жена. Венди понимает возможности развития дигитантов, она видит, что Марко и Поло становятся все более развитыми и способными пропорционально заботе о них. Просто она не может проникнуться энтузиазмом ко всей этой ситуации. Возмущенная тем, сколько времени и внимания он уделяет дигитантам, она бы увидела в их просьбе об откате прекрасную возможность выключить их на неопределенное время.

Человек, с которым он хотел бы поговорить, конечно же, Ана. То, что раньше было безосновательными опасениями Венди, произошло — он испытывает к Ане чувства, выходящие за рамки дружбы. Однако это не причина проблем, которые возникли у него с Венди, а, скорее, результат. Время, которое он проводит с Аной, для него служит утешением, дает возможность испытывать удовольствие от общения с дигитантами, не оправдываясь и не извиняясь. Когда он сердит, ему кажется, что трещина в отношениях с Венди — ее вина, успокоившись, он понимает, что это не совсем справедливо.

Важно то, что он в своем поведении не руководствуется чувствами к Ане — и не собирается этого делать впредь. Ему нужно сконцентрироваться на том, чтобы прийти к согласию с Венди в вопросе о дигитантах. Если ему удастся это сделать, то искушение, связанное с Аной, должно пройти. А до тех пор ему следует проводить с ней меньше времени. Это будет нелегко: учитывая то, насколько мало сообщество владельцев дигитантов, общение с Аной неизбежно. Кроме того, он не хочет, чтобы Марко и Поло страдали из-за его проблем. Дерек не знает, что ему предпринять, но пока он воздерживается от звонка Ане, а вместо этого размещает свой вопрос на форуме.

Проходит еще год. Течения в глубинах рынка меняются, а виртуальные миры реагируют на эти перемены тектоническими сдвигами: разработана новая платформа под названием «Реальное Пространство», использующая последние достижения в архитектуре распределенной обработки[27]. Вскоре она становится наиболее активной площадкой для формирования дигитальных территорий. В то же время «Гдеугодно» и «Другое Измерение» прекратили экспансию своих границ, застыв в стабильной конфигурации. «ООПП Земля», издавна бывшая неотъемлемой частью вселенной виртуальных миров, устойчива к рывкам вверх или резким скатам вниз, но теперь ее топография начинает разрушаться: один за другим ее виртуальные участки суши исчезают, как острова в реальном мире, затопляемые приливной волной потребительского безразличия.

Тем временем неудачи «инкубаторских» экспериментов по выведению миниатюрных цивилизаций вызвали падение интереса к дигитальным формам жизни. Иногда в биомах возникает любопытная новая фауна, появляются виды с экзотическим строением тела или новой стратегией размножения, но в принципе все согласны с тем, что биомы работают с недостаточной для эволюции реального разума разрешающей способностью. Компании, разработавшие геном-движки Оригами и Фаберже неуклонно движутся к закату своей деятельности. Многие эксперты заявляют, что дигитанты — тупик, доказательство того, что воплотившийся, наделенный телом ИИ не годен ни на что, кроме развлечений. Это мнение преобладает до момента появления нового геном-движка под названием Софонс.

Разработчики Софонс хотели, чтобы дигитантов можно было обучать с помощью программ, без участия человека. С этой целью они создали движок, благоприятствующий проявлениям антисоциального поведения и появлению маниакальных личностей. Подавляющее большинство дигитантов, произведенных этим движком, было списано из-за психологических пороков развития, но отдельные дигитанты продемонстрировали способность к обучению с минимальным надзором: им достаточно было дать обучающие программы, и они с удовольствием занимались ими, проводя в занятиях недели субъективного времени, то есть могли работать на «инкубаторских» скоростях, не впадая в одичание. Некоторые любители демонстрировали своих дигитантов Софонс, которые превосходили дигитантов Нейровзрыва, Оригами и Фаберже в решении математических тестов — несмотря на то что их обучали с гораздо меньшими временными затратами на общение в режиме реального времени. Высказывались мнения, что, если их энергию удастся направить на решение практических задач, дигитанты Софонс могут стать полезными работниками за считанные месяцы. Проблема в том, что они настолько лишены обаяния, что не многие люди захотят вовлекаться даже в ограниченное общение, которое все-таки требуется для работы с этими дигитантами.

Ана взяла Джакса с собой на «Осаду Небес», первый новый игровой континент, появившийся на «ООПП Земля» в течение года. Она проводит его по Аргент-Плаза, где в перерывах между миссиями собираются и общаются игроки, — это внушительных размеров закрытый двор из белого мрамора и ярко-синего лазурита, с золотой филигранью на вершине стоящего над Аргент-Плаза кучево-дождевого облака. Ане пришлось надеть ее игровой аватар херувима-«кестрела»[28], но Джакс по-прежнему в своем аватаре медного робота.