в пар, на американца посыпались комья грязи и камни. В глазах двоилось, заныло правое плечо. Он с трудом приподнялся на локте, пытаясь сориентироваться. Рядом, уткнувшись лицом в землю, лежал О’Хара. Спина брони капрала была залита кровью…

— Проклятье! — Хоук со стоном перевернулся на спину и попытался встать. Голова раскалывалась, в ушах стоял непрерывный звон. Каким-то чудом лейтенант все же поднялся на ноги и, пошатываясь, побежал к бетонному блоку. Рухнул за ним, хватая ртом морозный воздух.

Осторожно выглянув из-за укрытия, Хоук с облегчением увидел, что основная масса его группы все же сумела добраться до базы. Морпехи залегли под бетонными стенами, отстреливаясь от защитников и ожидая подхода тяжелой техники. Однако и потери были велики — по грубым прикидкам Хоука, не менее трети личного состава либо погибли, либо остались лежать на простреливаемой зоне с тяжелыми ранениями…

Лейтенант прислонился к шершавому блоку и на секунду закрыл глаза. В груди клокотала ярость пополам с горечью. Чертовы русские ублюдки! Но, еще ничего не кончено. Подтянутся БТРы, подвезут тяжелые огнеметные системы, прибудут инженеры с взрывчаткой. И вот тогда мы посмотрим, кто кого! Центральный командный пункт обороны Херсонеса-9 будет взят, даже если для этого придется идти по трупам своих товарищей…

… Таисия Константиновна, стиснув зубы, наблюдала на мониторах, как американские «морпехи» неудержимо рвутся к основному периметру базы. Несмотря на плотный огонь защитников, «янки» умудрялись продвигаться вперед, ловко перебегая от укрытия к укрытию и подавляя очаги сопротивления наших солдат гранатами направленного действия и ручными огнеметами.

— Западный сектор! Доложите обстановку! — рявкнула она в коммуникатор, полностью сосредоточив на себе командование обороной.

— Ваше высочество, противник почти прорвался к внешней стене! — сквозь треск помех донесся сдавленный голос лейтенанта. — У нас заканчиваются боеприпасы, несем большие потери…

— Держитесь, лейтенант! — воскликнула Тася. — Рота резерва уже на подходе!

После этого капитан-командор повернулась к застывшему у дверей адъютанту генерала Борисевича:

— Передайте капитану Зарубину — пусть он и его ополченцы поторапливаются! Если не успеет, я лично засуну его голову в реактор!

Адъютант молча кивнул и выскочил из рубки. Таисия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ополченцы из местных колонистов были, а вот толковых пехотных офицеров и сержантов катастрофически не хватало. Так, нельзя показывать подчиненным свой страх и неуверенность. Только не сейчас. Рядом кто-то тихо кашлянул. Княжна повернулась и встретилась глазами с Илайей Джонсом. Тася вопросительно покосилась на американца.

— Еще не пожалели, что приняли присягу на верность русскому царю? — усмехнулся Тася. — Ваши-то уже совсем близко…

— Оставьте, ваше высочество, — отмахнулся своей единственной рукой Илайя Джонс. — Давайте лучше поговорим о более важных вещах. Я хорошо знаю тактику 3-го Корпуса… Прошу, позвольте мне возглавить контратаку на южном направлении. — американец указал пальцем на карте на один из участков обороны.

Таисия нахмурилась. В глазах Джонса светилась решимость, но все же… Слишком рискованно. Вдруг это какая-то хитрая уловка этого «янки»-перебежчика?

Словно прочитав ее мысли, американец горько усмехнулся:

— Понимаю ваши сомнения, Таисия Константиновна. Но поверьте, теперь я на вашей стороне. Если я хочу реабилитироваться в глазах императора и всех вас, то должен доказать свою верность в бою.

Тася еще мгновение колебалась, но потом решительно тряхнула головой:

— Хорошо, вице-адмирал. Южный сектор ваш. Но помните — если что, лично пристрелю и даже глазом не моргну!

Джонс-младший улыбнулся отдал честь и, резко развернувшись, вышел из рубки. Таисия проводила его напряженным взглядом. Воистину, отчаянные времена требуют отчаянных решений! Кто бы мог подумать еще сутки тому назад, что один из самых одиозных американских адмиралов будет с оружием в руках защищать командный центр от своих же!

Тем не менее, уже спустя несколько минут на одном из мониторов замелькали вспышки выстрелов и взрывов. Это сводный батальон под командованием Джонса ударил в тыл группе «морских котиков» из 3-го Корпуса, которым почти удалось преодолеть минные поля на южных подступах к главной базе. На экранах было видно, как застигнутые врасплох американцы заметались, не понимая, откуда ведется огонь, и в их рядах началась паника и суета…

Воспользовавшись замешательством противника, русские пехотинцы из штурмовых команд контратаковали с наступающих с фланга. Между серыми бетонными блоками закипела ожесточенная рукопашная схватка. В ход шли приклады винтовок, плазменные штык-ножи и ручные гранаты. Никто ни наши, ни противника, не хотели друг другу уступать.

Таисия Константиновна напряженно всматривалась в экран. Внезапно в гуще схватки мелькнула знакомая фигура в американском экзоскелете, его было легко распознать по серому оттенку брони. Это был Джонс! Бывший вице-адмирал АСР, размахивая плазменной саблей, врубался в ряды бывших соотечественников, сея вокруг смерть и разрушения. «Янки» же в ужасе шарахались от этого неистового бойца, не понимая, как такое возможно, чтобы их же адмирал на них же и нападал!

В итоге штурмовая группа американцев не выдержала и обратилась в бегство, и бросая раненых ретировалась на дальние позиции. Таисия выдохнула и перевела дух. Есть! Южный сектор удержали! Впервые за много часов на ее лице промелькнула слабая улыбка. Может, еще не все потеряно? Княжна поймала себя на мысли, что начинает проникаться невольным уважением к этому странному Джонсу. Похоже, он и правда решил порвать со своим бурным прошлым и искупить вину. Что ж, любая помощь сейчас бесценна.

Но не успела Тася обрадоваться первому успеху, как на другом мониторе взметнулся столб огня и дыма. Западная стена периметра! Дежурный лейтенант, наконец, доложил:

— Ваше Высочество! Противник применил шаровые дроиды! Стена пробита, они лезут внутрь! Мы больше не можем их сдерживать…

Связь прервалась. Таисия почувствовала, как земля уходит из-под ее ног. Только не это! Шаровые дроиды, они же — пауки — самое грозное оружие АСР и на земле и в космосе, которые способны преодолеть любые защитные рубежи и посеять хаос в рядах обороняющихся.

Тася глубоко вздохнула и выпрямилась. Глаза ее сверкнули решимостью. Она быстрым шагом направилась к выходу из рубки, на ходу поправляя кобуру…

…Лейтенант Хоук осторожно выглянул из-за угла, всматриваясь в полутемный коридор. Впереди мелькали вспышки выстрелов и слышались крики, но разобрать что-либо конкретное было сложно. Главная база русских встретила штурмовую группу настоящим лабиринтом переходов и отсеков.

— Куда теперь, сэр, сканеры движения здесь совершенно не хотят работать? — тихо спросил сержант Найлз, осторожно выдвигаясь вперед.

Хоук мрачно оглядел горстку уцелевших «морпехов» рядом с собой. Взятие базы обходилось слишком дорого. Две трети группы полегли под перекрестным огнем или сгинули в узких коридорах,