«Почему они задерживаются?.. Ладно Даша, она могла потерять счет времени. Но Рыбаков… Он вроде парень ответственный. Знает, что ремонт займет не больше часа. Неужели что-то случилось?» – Уговаривая себя не поддаваться панике, Костя вернулся в мастерскую.

Здесь, несмотря на жару, продолжала кипеть работа. Не найдя сразу мастера, ремонтировавшего их «Вольво», Константин обратился к чумазому пареньку, возившемуся с какими-то железяками:

– Как пройти к речке?

Тот, окинув его равнодушным взглядом, неопределенно махнул рукой:

– В той стороне…

– Поточнее нельзя?

– Выйдешь из гаража, сверни направо. Пройдешь березовую рощу, кусты. Только иди прямо по тропинке, не сворачивай. Метров через сто будет тебе речка… Что, решил искупнуться?

Не ответив на вопрос, Константин попросил:

– Если появятся мои, передай, чтоб никуда не уходили. Я мигом.

– Передам, мне-то чего? – пожал плечами рабочий.

Убедившись, что его просьба не осталась без внимания, Константин бросился к выходу. Ориентируясь по приметам, на одном дыхании преодолел березовую рощицу, миновал заросли кустов и остановился как вкопанный, увидев перед собой долгожданный пляж. На берегу было немноголюдно – на самом солнцепеке резались в карты четверо загорелых до черноты пацанов да чуть поодаль, в кустах, копошились двое грязных малышей ясельного возраста.

Широким шагом Константин двинулся к любителям «подкидного». Кроссовки увязали в рыхлом песке, солнце, вызывая глухое раздражение, било прямо в глаза, но он продолжал упорно двигаться к цели. Заметив незнакомца, пацаны перестали играть и уставились на него с настороженным любопытством.

– Давно сидите? – спросил Константин, подходя вплотную.

– А что? – не без вызова парировал коротко стриженный тонкогубый пацан, явно лидер в этой компании.

– Да ничего, – ответил Костя как можно миролюбивее. – Вот ищу своих знакомых – парня и девушку. Парень чернявый, на цыгана похож. Одет в светлые джинсы и голубую рубашку. Девушка светленькая, в зеленой юбке. С фотоаппаратом. – Увы, более точных примет он не мог назвать и злился на себя за это.

Пацаны переглянулись.

– Вообще-то мы всего час здесь торчим. И ваших знакомых не видели… – вновь подал голос лидер. – А вы, дядя, вижу, не здешний.

– Из Москвы.

– Так, может, они в поселок ушли? Минералки купить или водярой затариться? Приезжие все так делают.

«Насчет водяры не знаю, а вот минералки – запросто! – мысленно согласился Константин. – Такая жара, а вся вода в машине осталась».

– Как пройти в поселок? – уточнил он.

– Вам какая дорога нужна – длинная или короткая?

– Короткая.

Перебивая друг друга, пацаны принялись объяснять. По их словам выходило, что вначале надо идти вдоль обрыва метров пятьдесят, затем подняться по тропке вверх, ориентируясь на пожарную башню, пройти еще метров триста и аккурат упрешься в начало главной улицы. Вся дорога, по их заверениям, должна занять не больше пяти минут. Это Константина вполне устраивало. Окрыленный надеждой, он двинулся в указанном направлении.

Пацаны не обманули – метров через пятьдесят он заметил узкую тропку, почти вертикально идущую вверх. Чтобы забраться на склон, надо было обладать хорошей физической подготовкой или иметь при себе снаряжение альпиниста. Поплевав на ладони, Константин ухватился за торчащие из земли корни деревьев и в общем-то легко преодолел первые несколько метров. Но дальше дело застопорилось. Проклиная всех и вся, он попытался продвигаться ползком, цепляясь за кусты. И едва не сорвался вниз. Странно, но злость придала ему силы – сжав зубы, он сделал отчаянный рывок вперед и неожиданно оказался наверху. Несколько секунд Константин ошалело оглядывался, не веря в свою удачу.

«Черт, старею… Такие препятствия уже не по мне… Нет, надо было идти другой дорогой… Тем более что Даша и Рыбаков вряд ли рискнут идти здесь», – подумал он, вслушиваясь в биение своего сердца.

Передохнув буквально минуту, Костя отыскал пожарную башню и быстрым шагом двинулся к ней. По дороге повстречал парочку местных жителей – с пропитыми до посинения рожами. И мысленно подивился, есть ли в этом поселке хоть один трезвенник?..

Главная улица оказалась чистенькой, вполне ухоженной и имела традиционное название Советская. Дома, в основном одноэтажные, утопали в зелени. Каждый из них был обнесен высоким забором. Странно, но перед калитками на лавочках Константин не заметил ни одной старухи. Маленьких голопузых детей здесь тоже почти не было. В этом поселке вообще царила странная атмосфера – никакого гостеприимства, столь характерного для провинции. Взгляды прохожих настороженные, слегка потерянные. Константин даже не решился спросить у кого-нибудь из местных про Дашу и Рыбакова. Чувствовал, что ему все равно не ответят.

Впрочем, в центре поселка, где находился местный «супермаркет», было пооживленнее. Рядом с коммерческим киоском, в котором торговали разной мелочью, курили двое (опять-таки подвыпивших!) мужиков. Один из них бережно прижимал к себе трехлитровую банку с желтой жидкостью, смутно напоминавшей пиво не самого лучшего качества. Под развесистой липой расположились несколько словоохотливых молодок с сумками, из которых торчали буханки белого хлеба. По главной улице проехало несколько машин – в основном старые «Жигули». В общем, жизнь в поселке кипела, и Константин немного успокоился. Теперь ему предстояло решить, у кого лучше спросить о Даше и Рыбакове. У мужиков или у женщин? Отдав предпочтение представительницам слабой половины человечества, направился к ним. Заметив Константина, женщины примолкли.

– Здравствуйте, девушки! – вежливо поздоровался он, подходя поближе.

– Здравствуй, коли не шутишь… – ответила одна из них, кареглазая толстушка.

– Вот что, девушки, потерял я в ваших краях своих попутчиков – парня с девчонкой. Мне сказали, что они пошли в центр поселка, за минералкой. – Константин улыбнулся как можно шире. – Может, вы их видели?

Женщины покачали головами. Их лица, еще пару минут назад оживленные беседой, поскучнели, словно Константин попросил у женщин взаймы.

– Нет, не видели… – ответила за всех толстушка.

– А кто мог видеть?

– Может, Нинка? Она в киоске торгует – целый день тут торчит… Вы у нее поспрашивайте.

– Благодарю. – Константин развернулся и направился к киоску, чувствуя, что женщины смотрят ему вслед.

«Чужаков здесь явно не любят. Молчат, как партизаны на допросе. Хотя я уверен, что Даша и Рыбаков были здесь… Ладно, попытаю счастья еще раз. Авось повезет?» – Заглянув в окошко киоска, он увидел симпатичную веснушчатую мордашку. Вначале ему показалось, что сидевшая внутри девушка очень молода. Но когда глаза немного попривыкли к полумраку, понял, что киоскерше Нинке никак не меньше тридцати пяти. Вокруг ее рта уже начали образовываться скорбные морщинки, кожа потускнела, обветрилась.