class="p1">— Для вновь привлечённых участников, — Джулиана повернулась ко мне, — поясню, что для удобства мы используем эквиваленты хронологии среза, который является родным для меня, Антонио, Фреда и, как я понимаю, вас, Док. По ряду причин он обладает одной из самых насыщенных исторических линий. Но важно понимать, что все параллели условны.

Она замолчала и уставилась на меня, так что я счел нужным пояснить:

— Учту.

— Отвечая на вопрос Фреда, — продолжила Джулиана, — техническое развитие среза на текущий локальный момент приблизительно гомогенно и находится в эквиваленте середины девятнадцатого века. Промышленная революция назрела, но, в силу социальных факторов, её приход затянулся.

— Да, Джулз, — кивнул Фред, — ты права, самый лучший момент для буста. А что там с соцфактором, ты сказала?

— Недостаточная интенсивность глобального метаконфликта.

— Ну, это не самое сложное, — пренебрежительно махнул рукой Фред. — Это само подтянется.

— Именно, — подтвердила женщина. — Тем более, что все условия есть. Обратите внимание!

Жестом руки она включила настенный экран. На нём замелькало слайд-шоу качественных фотографий города, который я бы назвал «викторианским», если бы был в точности уверен, что именно значит это слово.

— Это столица государства-заказчика. Около тридцати тысяч населения, по местным меркам — мегаполис. Урбанизация здесь, по понятным причинам, не началась.

— Нет промышленности — нет урбанизации, — кивнул Фред. — Миленько, кстати, для этой-то стадии. Даже почти чисто.

Город по большей части каменный, но чем дальше от центра, тем больше дерева. Фахверковые вторые этажи на каменных первых, черепичные крыши, заборы и огороды — всё это за каналом, окружающим винтажную прелесть архитектурной готики. Конные повозки класса «карета», вычурные наряды дам, мундиры и замысловатые шляпы на кавалерах сменяются общими планами, снятыми явно с воздуха.

— Смотрю, вы провели неслабую разведку, — отметил Слон.

— А как же иначе? — удивился Мейсер. — В нашем деле главное — риск-менеджмент.

— А что с ресурсами? — поинтересовался Фред.

— Антонио? — передала инициативу Джулиана.

Толстый бородач неохотно оторвался от гаджета.

— По результатам обработки аэрофотосъемки с дрона нейросетью, выявлены признаки близкого залегания как минимум угля и железа. Есть многообещающие признаки нефтяных полей, а где нефть…

— …Там и газ, — кивнул Фред. — Что-то ещё?

— Есть перспективные районы, где стоит поискать полиметаллы. Но туда надо запускать геологов, как и для всего прочего. Это только прикидки.

— Геологи на низком старте, — сказал Мейсер. — Как только заказчик подтвердит готовность, мы дадим им аванс, они начнут формировать группы. Ребята не в первый раз с нами работают, специфику знают.

— И как заказчик насчёт оплаты? — спросил Фред.

— Как всегда, — пожал плечами Мейсер, — слегка шокирован, но предварительно согласился.

— Ещё одна причина, почему именно этот заказ, — снова вступила Джулиана, — относительная вменяемость заказчика. С поправкой на исторический период, Император Перидор довольно прогрессивный политический деятель. Реформатор, заинтересованный в развитии страны. Мы с ним предварительно поработали, он вполне контактен и управляем.

На экране фото — молодой мужчина с усами и бородкой, в шитом золотом мундире. Волосы зачёсаны наверх, волевое неглупое лицо. Рядом красивая молодая женщина.

— Императорская чета, — пояснила Джулиана, — Перидор с супругой, Криатной. Брак, конечно, династический, но удачный, они в хороших отношениях, двое детей, мальчик десяти лет и дочь пяти. У императора есть младший брат, моложе его на пять лет, у императрицы близких родственников при дворе нет.

— Заказ выглядит многообещающим, — подытожил Мейсер. — То, что нужно, чтобы наши новые друзья втянулись, прочувствовали специфику работы.

— А какова их роль, можно поинтересоваться? — внезапно ожил молчавший до сих пор генерал.

— Уже знакомый вам Слон, — пояснил главный, — займётся организацией охраны миссии при работе в локальном времени. У него есть необходимые для этого кадры и ресурсы.

— По нему у меня вопросов нет, — упрямо сказал военный, — есть по второму.

И уставился на меня с такой неприязнью, как будто я у него денег занял и не отдаю.

— Уважаемый Док, а также его дочь проходят по ведомству Текониса.

— Они заменят Тронга, — твёрдо сказал профессор.

— Он не похож на Тронга.

— Никто не похож. Все разные. Они справятся.

— Как скажешь, твоя епархия, — потерял ко мне интерес генерал.

— У кого ещё есть вопросы? — спросил Мейсер.

— У меня, — сказал я не вставая. — Мне бы хотелось понять, как будет выглядеть в практическом смысле моя занятость. Моя и дочери.

Все посмотрели на Текониса, видимо, именно он числится по нам ответственным.

— Ничего сложного, — ответил тот. — Вы же рисуете? Вот и рисуйте. Рисовать придется много, но ваша дочь, как я понял, это любит. Что именно — я ей подскажу. Остальные задачи относятся к вам и находятся в ведении вашего командира.

Профессор указал на Слона.

— Как всегда, Докище, — пояснил тот. — Медик и замок. Ничего нового.

Больше вопросов от участников совещания не последовало, и Мейсер подвёл итоги.

— Итак, коллеги, заказ берём в работу. Завтра я отправляюсь к заказчику за подтверждением оплаты и подписанием договора, сегодня отдыхаем. Вас, — он обратился к Слону и мне, — по дороге закину на вашу ветвь фрактала, собирайте группу, готовьтесь, о начале работы в локали извещу. У вас примерно полторы недели. Остальные сами знают, что делать. Поздравляю с заказом, все свободны до завтра.

* * *

— Пойдёшь гулять? — спросил я Нагму. — Слон обещал показать город.

— Не, пап, может, потом. Я рисую.

Дочь сидит на кровати, завернув ноги, на коленях — доска с листом бумаги, вокруг разбросаны карандаши, мелки, краски и прочее. Перед ней стоит, повернувшись в профиль, служанка в красивом платье — позирует. На бумаге уже почти полноценный портрет, даже цвет набросан, только фон не прорисован.

— Никогда не рисовала чернокожих, — сказала Нагма рассеянно, — такие интересные лица! Я балдею прям.

— Она вас не слишком замучила? — спросил я служанку.

— Что вы, господин! — засмеялась та. — Это такая честь для меня позировать драгоценной гостье!

— Ну, как хочешь, — сказал я Нагме. — А мы прогуляемся. Не забудь убрать потом всё с кровати, а то ночью в попу карандаш воткнётся.

— Значит, буду рисовать попой, — засмеялась она. — Типа