в каком-нибудь модном дорожном костюме от кутюр, с кучей чемоданов, в которых было полно брендовых вещей и косметики. Но когда увидела в холле брюнетку с копной коротких чёрных кудрей в драных джинсах и толстовке с единственной сумкой на плече, мои глаза распахнулись сами собой. От её улыбки тянуло улыбнуться в ответ, и я легко могла себе представить, какое впечатление я произвела здесь в первый день.

В общем-то, мы и впрямь были чем-то похожи.

— Сашуня, что же ты не предупредила, что будешь так рано! — пожурила её бабушка. — Мы бы за тобой машину прислали.

— По-твоему, я похожа на инвалида и не могу добраться сама? — фыркнула девушка. — В любом случае, я здесь, так что обнимай меня скорее! — Она сама первая кинулась Валентине Игнатьевне на шею, параллельно осматривая холл. — А Годзилла не приехал?

Мои брови взлетели вверх: это она о ком?

Валентина Игнатьевна шутливо прихватила внучку за ухо.

— Негодница, смеешь обзываться на брата после всего, что он для тебя сделал?

Я прикусила губы, чтобы не рассмеяться вслух: Годзилла? Серьёзно??

Теперь сомневаться в том, что мы подружимся, точно не приходилось.

— Ай-яй, ба, ну мне ж не пять лет, — вырвалась девушка, потирая ухо. — К тому же, он своё прозвище заслужил — вечно ходит с недовольной мордой и рычит на всех… Ой, а это кто?

Я вздрогнула, потому что Саша смотрела прямо на меня; Валентина Игнатьевна повернулась в мою сторону, и её взгляд потеплел.

— А, Алина, иди к нам, дорогая.

Прокашлявшись, я направилась к ним, на ходу запахивая халат и пытаясь незаметно пригладить курятник на голове, но, кажется, сделала только хуже, ибо Саша прикусила губы.

Да и хрен с ним.

— Сашуня, это Алина, моя компаньонка, — представила меня хозяйка. — Алина, это Александра, моя внучка, о которой я рассказывала.

— Наверняка история была в жанре ужасов, — посмеялась девушка, протянув мне руку. — В любом случае приятно познакомиться.

— Мне тоже, — искренне ответила.

Мне нравилась её непосредственность.

— Может, мы сядем и поболтаем? — предложила Саша нам с хозяйкой.

— Алине скоро нужно в институт на занятия, — покачала головой Валентина Игнатьевна. — Не все же такие лентяйки и лоботрясы, как ты.

— По-моему, мадам, вы меня с кем-то путаете, — скорчила рожицу девушка и снова обратилась ко мне: — Тогда мы познакомимся поближе после твоего возвращения, если ты не против.

Я? Против? Да я всеми руками за!

— Идёт, — кивнула в ответ.

Пока бабушка с внучкой переместились в большую гостиную, я вернулась в комнату и первым делом навестила зеркало. Матерь Божья, ну и видок — зомби в голодный год и то выглядит лучше… Спешно приняла душ и привела себя в порядок и собрала сумку, радуясь, что на сегодня не было никаких семинаров и мучений, кроме физкультуры. Теперь, когда я была более-менее похожа на человека, спустилась вниз и нашла всех в столовой; дядя Сергей сегодня выглядел на редкость жизнерадостным — хотя куда уже больше, — и мне почему-то показалось, что с сегодняшнего дня в этом доме всё изменится.

— Знаете, что? — тоном, будто ей всё надоело, вдруг сообщила Саша. — Давайте вечером закатим гулянку! Вернётся Алина, я приглашу парочку старых друзей, Стаса тоже позовём. Если хочет, он может даже с собой свою швабру притащить, она мне настроение не испортит.

Кажется, невесту барина недолюбливала не только Валентина Игнатьевна.

— Хорошая идея, дорогая, — улыбнулась хозяйка.

Они продолжили обсуждать детали праздника, в то время как я выскочила из-за стола и понеслась к выходу, на ходу прощаясь со всеми. Я была рада отвлечься, но видеть барина в компании Барби мне не хотелось, и на моё счастье нам на завтра задали кучу заданий для семинара от таблиц до теста, так что я решила использовать это как причину своего отсутствия.

В большом доме не было слышно ни звука, когда я вернулась; Марина Викторовна, которая в этом доме занимала пост экономки — теперь я об этом знала, — поделилась, что Валентина Игнатьевна сейчас отдыхает, а Саша отсыпается после путешествия, так что у меня появилось время немного поработать над дипломом. Именно в библиотеке и нашла меня хозяйская внучка, когда я уже заканчивала редактировать первую главу своей будущей ВКР и собиралась просмотреть вторую.

— Прячешься? — улыбнулась девушка, усаживаясь напротив.

— Я думала, ты спишь, — усмехнулась в ответ.

— Да это я просто от назойливых расспросов сбежала, — подмигнула она. — Как успехи?

— Неплохо, — кивнула я с удовлетворённой улыбкой. — Но у меня на вечер много работы, так что я не смогу присоединиться к твоему празднику.

— О нет, — отрицательно замотала головой та. — Нет, нет и ещё раз нет. Ты идёшь — и точка.

— Всего два месяца отделяют меня от красного диплома. Я не могу позволить себе забыть о том, ради чего я всё это делаю, — обвела глазами обстановку.

Когда попадаешь в мир богачей, очень легко потерять голову и забыть обо всех своих принципах, целях и обещаниях, предать самого себя и отступиться от всего, во что верил прежде. Я себе такой участи не желала, и, как бы привлекательно и сладко не выглядел этот сахарный мир, я на его уловки покупаться не собиралась.

— Да никто и не говорит, что ты должна забыть про всё и стать второй копией Инги, — Саша брезгливо скривила лицо при упоминании невесты брата. — Но ты теперь часть этой семьи, осознаёшь ты это или нет, и должна присутствовать на вечере — хотя бы ради меня.

С сомнением рассматриваю её выпрашивающее лицо: один вечер ничего ведь не изменит, так? Я уже собиралась податься, но в голове вовремя всплыла картинка с тестом, который мне ещё надо составить, и это отрезвляет.

— Нет, извини. Меня ждут таблица и тест.

Она на мгновение прищурилась.

— Ты могла бы сделать их за то время, что сидишь здесь со своим дипломом, так почему предпочла заниматься другими делами? — Саша окинула меня подозрительным взглядом и усмехнулась. Вот чёрт… — Дай угадаю: это всего лишь причина, верно?

— Не пойми меня неправильно. — Я поднялась на ноги, чувствуя лёгкое волнение. — Мне уже выпала честь столкнуться пару раз с твоей будущей невесткой, и больше не хочется. Да и от барина я не в восторге.

Только после того, как произнесла это вслух, прикусила язык и перевела удивлённый взгляд на Сашу, ожидая её неодобрения, но девушка только расхохоталась.

— Ага, понятно. Знаешь, не обращай на неё внимания: она много из себя корчит, но мало что собой представляет в действительности. Однажды мой брат это поймёт — боюсь только, что будет