– Более чем. Очень оживленное движение. Шоссе вдохнуло новую жизнь в торговлю между нашими державами. Сплошные вереницы подвод идут вне зависимости от погоды. По дороге сюда мы попали под чудовищный ливень, но даже не сбавили темпов движения. Как и прочие участники. Кажется, что они даже стали двигаться шустрее, стремясь как можно скорее укрыться на постоялых дворах дорожных фортов.

– И это замечательно, – кивнул Петр. – Хм. Может быть, перейдем сразу к делу?

– Вы правы, – кивнула Элеонора. – Нечего тянуть.

– Ваш сын одобрил нашу идею?

– Да. Он согласен взять в жены вашу дочь, если она примет католичество, а вы дадите в качестве приданого десять тысяч винтовок.

– Но он не хотел…

– Верно. Сын боится вас. Опасается, что после разгрома Франции вы возьметесь за Священную Римскую империю.

– Ради чего я тогда ее вооружаю своими руками? – усмехнулся государь.

– Мы оба понимаем, что против того оружия, что ваши воины применяют в этой войне, старые винтовки – пыль.

– Боеприпасов, милостивая государыня, они кушают тоже немало. А каждый выстрел из таких новинок мне обходится в среднем раза в три дороже против тех, что я с приданым передаю. Картечницы так и вообще, считайте, золотом и серебром стреляют. Образно, разумеется. А артиллерия и подавно. Война – дорогое удовольствие. И чем совершеннее оружие, тем дороже.

– Но пока вы бьете многократно превосходящие силы.

– Ваша правда. Бью. Но подумайте сами – нужны ли мне и моему народу эти победы? По крайней мере сейчас. Большая часть страны – в глухой древности обретается. Широкие массы разум не привечают, опираясь более на веру в Иисуса нашего Христа.

– А разве плохо, что люди искренне верят в Бога?

– Нет, конечно нет. Но зачем же при том отвергать разум, считая его глубоко второстепенным?

– К чему вы клоните? – заинтересованно спросила Элеонора.

– К тому, что искренняя вера – это всего лишь звено в том огромном труде, который должно каждому из нас проделать, чтобы войти в Царствие Небесное. Не зря же Он наделил нас свободой воли и могучим разумом, который при определенном усердии и таланте способен познавать то, как Всевышний устроил мир.

– Хм. Необычная трактовка.

– Это еще что, – грустно произнес Петр. – В своих размышлениях я пошел дальше. Сравните обычную собачку и человека. И то и то – создание Божье. Радости и горести, отдых, болезни, размножение и так далее – все это у них если и отличается, то не принципиально. Аналогично с коровами, козами и так далее. Мы все – создания Господа Бога нашего, а потому имеем намного больше общего, чем кажется. Сердце, печень, желудок, кишечник и так далее.

– Вы говорите еретические вещи… – покачала Элеонора головой. – Но мне интересно.

– Но в чем отличие? Вы не задумывались?

– Признаться, я для себя никогда такой вопрос не ставила.

– Я пришел к выводу о том, что из мира животных нас, людей, выделяет только достаточно мощный разум, которым мы иногда можем пользоваться.

– Иногда? – удивилась вдовствующая императрица.

– Именно так. Он есть, но, как и всему в этом мире, ему нужен тонус, тренировка, развитие, опыт использования. Возьмите ребенка. Он рождается личинкой человека. Зародышем. Все в нем олицетворяет природу зарождения, но не зрелости. Так вот. Родившись, он начинает ходить, бегать, прыгать, разговаривать и так далее, что позволяет ему развиваться. Вы обращали внимание на то, что если ребенка с детства приучать к воинским упражнениям да должным образом кормить и давать отдохнуть, то он вырастает намного крепче, чем ребенок, лишенный такой нагрузки. Нет? Так обратите. Это очень характерная вещь. И связана она с тем, что мышечные ткани всего организма активно используются, активно тренируются, а потому растут и укрепляются. Ведь человеку это нужно, раз он так долго и методично старается.

– И с разумом, я полагаю, то же самое?

– Именно, – кивнул Петр. – Но что же мы видим на деле? Словно животные…

– Вы подняли очень скользкую тему, – нежно улыбнулась Элеонора. – Ведь получается, что Всевышний ошибся, создавая столь неудачных созданий, как люди. Или, что еще хуже, он сам… хм… животное.

– О! Отнюдь.

– Вы будете подобное отрицать? Но ведь это очевидно из ваших слов.

– Весь вопрос в том, что хотел получить Всевышний. Если бы ему требовались свои копии, то разве бы Он не справился? Я уверен, что никаких трудностей подобное дело Ему бы не составило. Но Он хотел иного. Именно по этой причине мы рождаемся практически личинками, зародышами, а потом потихоньку развиваем тело… и разум. Вы сами подумайте, зачем совершенному созданию в своем царстве необразованные, невоспитанные и ленивые подданные? Представьте себе, какой получится рай. Никакой эстетики. Вокруг толпы нищих и убогих, которые истово молятся и каются… Зачем высшему существу окружать себя такими ничтожными подданными? В чем смысл? В моем представлении Царствие Небесное – это место, куда Всевышний отбирает жемчужины из общей массы. Лучших из лучших. Философы, воины, каменщики… Только наиболее толковые и искусные. Лентяи, дураки и бездари там не нужны.

– А все остальные куда? В ад?

– Полагаю, что Ему, – Петр скосил глаза наверх, – нет до них дела. Их судьба Его не интересует. И я Его понимаю. Поставьте себя на Его место.

– Как можно?

– О, это очень просто. Я помогу. Представьте, что, просыпаясь каждое утро, вы весь день будете вынуждены выслушивать лесть от ВСЕХ ваших подданных раз по десять. А потом они начинают у вас что-нибудь клянчить или просить решить их проблемы. Истово. Искренне. Притом что большая часть проблем была бы решена, если бы они просто уже пошли и попытались хоть что-то сделать. И так изо дня в день, из века в век… И нигде вам не спастись от назойливой лести и откровенного попрошайничества. Представляете этот скулеж?

– Кошмар… – покачала головой Элеонора. – Не хотелось бы мне, чтобы мои подданные вот так меня постоянно донимали.

– Вот-вот. А Он терпит. Представьте – все население планеты… Десятки, сотни миллионов людей…

– О Боже!

– А если планет несколько? Ведь за пределами Солнечной системы тоже могут быть обитаемые планеты… Поэтому мне Его искренне жаль. На Его месте я бы давно вспылил и поубивал к чертям всю эту толпу клоунов, достающую меня вечным нытьем и скулением. Но и это еще не все. Ведь в перерывах между молитвами люди делают гадости, прикрывая их именем Господа. Вам бы понравилось, если одна половина ваших детей во имя вас резала и грабила вторую половину? Причем вас даже не пытаясь спросить. Религиозные войны – это особый успех Лукавого на земле.

– Вы считаете, что все участники религиозных войн не верили в Бога?

– Почему? Вполне себе верили. Вот только почему-то считали Его соучастником в своих гадостях. Дескать, Он такой же злодей, получающий удовольствие от убийства, насилия, грабежа и прочих военных будней.