— Я думала, вы предпочитаете что-нибудь более экзотическое.

— Что бы соответствовало моему вкусу в отношении женщин? — снова усмехнулся он. — Ты пока только одну видела.

Этого более чем достаточно, едва не выпалила Талия.

— Поверьте, ваши женщины меня не касаются.

— Вот если бы и Пенни так считала. А насчет шоколада… все мужчины питают к нему слабость в той или иной мере. Так будешь или нет?

— Спасибо. — Талия вдруг вспомнила, как давно она ела и пила кофе. — Это очень любезно с вашей стороны.

— Можешь назвать это совестью. — Губы Марка искривились в усмешке. — Я должен был прежде подумать, чем позволить тебе встретиться с Соней. Но котенок — молодец, показал коготки.

— Мы, бездомные бродяги, умеем драться, когда нас загоняют в угол. Но, честно говоря, я никогда больше не хотела бы встретиться с ней. — Талия на миг задумалась и выпалила: — Тем более посягать на вашу частную жизнь…

— Ты не посягаешь. Соня ушла вместе со всеми.

Глубоко внутри Талия испытала внезапную радость.

— Должно быть, она была очень разочарована.

— Не одна она. — Внезапно Марк взял ее под локоть и повел в гостиную, а не в кухню. — Наш бедный Джастин тоже был огорчен.

— А чего он ожидал? — Талия высвободилась и повернулась к Марку. — Если вас не волнуют чувства вашей кузины, то мне Пенни очень понравилась. Она заслуживает лучшего, чем бойфренд, назначающий за ее спиной свидание другой девушке.

— Согласен с тобой, но только в том, что Пенни, и правда, хорошая девушка. Но Джастин — не ее парень. Он просто составил ей компанию этим вечером.

Видя недоумение Талии, Марк объяснил:

— Еще несколько недель назад Пенни встречалась с парнем по имени Грег Куртис. Казалось, у них все серьезно, речь шла даже о помолвке. Но тут бывшая подруга Грега неожиданно вернулась из Канады. Она потребовала от Грега слишком много внимания и заботы, чтобы это устроило Пенни.

— Она, должно быть, очень расстроена, — нахмурилась Талия.

— Очень. — Марк подал ей кружку с горячим шоколадом. — Но Пенни — девушка здравомыслящая и понимает, что было бы хуже, если бы экс-подруга потребовала подобного внимания после обручения. Не думаю, что ее сердце разбито. Пенни решила появиться в свете с привлекательным мужчиной, чтобы Грег однозначно понял это послание. Поэтому Джастин, мой хороший друг, который сам залечивает любовные раны, стал сегодня ее партнером.

Как бы я хотела иметь рядом такого вот Джастина, когда Гаррет бросил меня, подумала Талия.

— Но у Пенни нет эксклюзивных прав на Джастина, как ты подумала. — Марк внимательно смотрел на нее поверх своей кружки. — Он действительно хороший парень, да и тебе нужно встряхнуться и расправить крылья.

— Я все равно не смогу принять предложение Джастина, — твердо сказала Талия. — Я, пожалуй, возьму кружку к себе в комнату.

— Подожди, — коротко бросил Марк. — Извини за штамп, но нам нужно поговорить.

— Если о Джастине, то не имеет смысла.

— А почему? Могу я узнать?

— Я думала, это понятно. Особенно вам. Я скоро уеду отсюда.

— Но я с удовольствием сообщу ему твой новый адрес. — Зеленые глаза внимательно наблюдали за ней. — Или такового нет? Ты ведь не нашла квартиру?

Талия смотрела на свои руки, крепко обхватившие кружку.

— Нет.

— И что ты собираешься делать?

Она пожала плечами, не поднимая головы.

— Вернусь домой.

— Но это не то, чего ты хочешь, правда?

— У меня нет выбора.

Марк кивнул.

— А как насчет того, чтобы остаться здесь?

Талия поперхнулась.

— Как это? Почему?

— Потому что тебе нужен шанс.

— Для чего? Для Джастина?

— Для того, чтобы закончить роман, маленькая глупышка. Кроме того, я действительно благодарен тебе за сегодняшний вечер.

— Но я уже сказала, что мы квиты.

— Ну, может быть, я еще раз попрошу об услуге.

Талия не сразу нашлась, что сказать, поэтому отхлебнула шоколад.

— Не думаю, что мисс Рэнделл понравится это.

— А почему ее это должно волновать? Я же приглашаю тебя в свободную комнату, а не в свою постель.

— Но на самом деле вы не хотите, чтобы я находилась здесь. Вы же сами дали мне понять это.

— Я редко бываю дома. Мне предстоит несколько зарубежных командировок, и идея, что кто-то будет присматривать за квартирой, не так уж плоха. — Марк улыбнулся. — Тебе ведь нравится здесь?

Он допил свой шоколад.

— Ну, что скажешь? Предлагаю те же условия, что и Кит.

— Тогда да, — после короткого колебания ответила Талия. — Я смогу вам готовить… в экстренных случаях.

Марк покачал головой.

— Этот вечер был исключением. Общая крыша — раздельные жизни. Таково правило.

— Конечно… — Талия поставила пустую чашку и встала. — Спасибо, мистер Бенедикт. И спокойной ночи. И последнее, — услышала она его голос уже в дверях. — Мое имя — Марк. Я был бы благодарен, если бы ты запомнила это.

— Я постараюсь.

Направляясь в свою комнату, Талия пыталась понять: решение остаться — это удача или самая большая ошибка в ее жизни.

Утром Талия проснулась с теми же сомнениями. Правильно ли она поступила, оставшись? Но, работая, она забывала обо всем.

Поцелуй Хьюго и Марианны был грубо прерван. В комнату ввалились пьяные картежники, жаждавшие крови Хьюго. А он, вместо того, чтобы использовать Марианну как щит, подхватил ее на руки и бросился к окну.

— Вот. — Он протянул ей кожаный мешок, полный денег. — Здесь мой выигрыш. Уходи. Они не пощадят никого.

И прежде чем она успела воспротивиться, он поставил ее на подоконник и вытолкнул. Марианна упала на проезжавшую под окном телегу с сеном. Из открытого окна доносился шум драки, треск ломаемой мебели, а потом крик, полный боли…

Снова Хьюго под ее пальцами вышел из образа, и у Талии возникло подозрение, что это как-то связано с ее вчерашним разговором с Марком. Но все равно, Хьюго — злодей, а Марианна любит благородного Уильяма. Она не станет возвращаться, чтобы перевязать раны Хьюго и выхаживать в заброшенном амбаре.

Когда Талия вышла из своей комнаты, квартира показалась ей пустой, но потом она услышала голос Марка за закрытой дверью кабинета.

Она как раз заканчивала завтракать, когда Марк появился в кухне. Брови нахмурены, губы поджаты.