Ферзь торопливо побежал в голову выстраивающейся колонны, перехватив «Ариадну» в левую руку и на бегу извлекая из кобуры пистолет. Бойцы спешно сворачивали маскировочную сеть и поднимали на плечи носилки.

— Какова конкретная степень опасности Зомби? — спросил у Ивана Рентген. — Не считая численного превосходства?

— Они не чувствительны к болевому шоку, — ответил Берёзов, поправляя ремень своего 9А-91, — слабо чувствительны к кровопотере. Убить их намного сложнее, чем обычного человека, необходимо мгновенно нанести повреждения, несовместимые с жизнью. Да и то не понятно до конца, что с ними дальше происходит. Если не перебить весь отряд Зомби, то остальные утащат трупы своих в Красную Зону или в Эпицентр, кто их знает. Некоторые учёные считают, что там, в Красной, под воздействием обратной регенерации убитые Зомби частично восстанавливают свои жизненные функции. Но точно этого никто не видел, настолько я знаю. Главная же их опасность в том, что Зомби сохраняют свои профессиональные навыки, так что, например, бывший снайпер хуже стрелять не стал. И «Латники» у них тоже есть, у тех, кто был в них одет на момент зомбирования. А вот «Мембрану» они не носят. Снимают и выбрасывают. — Вереница отряда начала движение, и Иван добавил: — Вперёд!

Трель мобильного телефона прорвалась через лихорадочный сон, заставляя Ивана открыть глаза. «Тот редкий случай, когда звонок будит тебя вовремя», — подумал он, протягивая руку к лежащему на прикроватном столике телефону. Всю ночь ему снился вчерашний марш-бросок, которым отряд уходил от преследовавших его Зомби. Только во сне он, Берёзов, почему-то был один и бежал, но бесконечному кругу, чувствуя, как бег становится все медленнее, словно ноги ступали в кисель, густеющий с каждой секундой, а бездыханный топот преследователей за спиной звучал всё громче. Неприятный, мягко говоря, сон, тем более учитывая, чем закончилась вчерашняя операция. От Зомби удалось оторваться без боя, но лишившийся руки израненный боец не вынес тряски. Он умер, не приходя в сознание, на руках спасательной медицинской бригады, встречавшей их на вертолётах у границы Шага Выброса в Зелёной Зоне. Врачи сделали всё, что могли, но ранений оказалось слишком много…

Теперь некомплект отряда специальных операций увеличился ещё на две вакантные должности.

— Туман на связи, — официально произнёс в трубку Берёзов, увидев на дисплее определителя незнакомый номер.

— Туман! С вами все в порядке? — взволнованно зазвучал голос Лаванды. — То есть добрый день, — тут же поправилась она, — я вас не отвлекаю?

— Нет, не отвлекаете. — Он взглянул на часы. Половина первого. Нездоровый сон явно затянулся. — Наоборот, вы очень кстати. Чем могу помочь?

— О, ничего серьёзного, помощь нам пока не требуется, спасибо, — смутилась она, — если только вы не готовы посетить мою лабораторию обследования ради! — Молодая женщина облегчённо вздохнула: — Я рада вас слышать. Сегодня утром пришла информация о том, что спецотряд проводил операцию в Жёлтой Зоне и понёс серьёзные потери. Говорят, два человека погибло, есть раненые. Это… ужасно! Я отыскала ваш номер через дежурного по службе безопасности, хотела убедиться, что с вами и с вашими друзьями всё хорошо!

— Мы в целости и сохранности. — Иван криво улыбнулся, разглядывая десяток кровавых мозолей на сгибах суставов, растёртых от долгого бега в насквозь промокшем под душной «Мембраной» камуфляже. — Признаюсь, не ожидал вашего звонка. Приятно вас услышать.

— Так как насчёт моей просьбы об обследовании? — напомнила Лаванда. — Я уже знаю, что всему спецотряду объявлено двое суток выходных. Обещаю, что не займу у вас из этого времени больше пары часов! Вертолет в ЛП-32 уходит через час, мы везём новую партию оборудования. Я могу придержать вылет до вашего появления, если, конечно, вы найдёте для меня время.

— Для вас найду, Лаванда, — улыбнулся Берёзов, размышляя о том, что делать в эти два дня в любом случае нечего, разве что спать. — Называйте номер вертолётной площадки, я буду к вылету.

Он повесил трубку и направился в ванную, усилием воли разгоняя липкий осадок, оставшийся в сознании после неприятного сна.

К назначенному времени Берёзов не успел. Перед самым выходом из дома ему позвонил Рентген и сообщил, что у следственной комиссии есть к нему несколько вопросов относительно состоявшейся операции, и пришлось потратить какое-то время на то, чтобы убедить контрразведчика перенести беседу на другой день. В результате на указанной Лавандой вертолётной площадке он оказался с двадцатиминутным опозданием, но МИ-8, делавший рейс к ЛП-32, всё ещё ждал его появления. Заметив приближение Берёзова, Лаванда высунулась из люка и с улыбкой помахала ему рукой, после чего кивнула пилоту, и тот запустил двигатели. Иван заскочил внутрь, и машина поднялась в воздух.

— Не густо у нас стало с территорией. — Берёзов смотрел на протянувшуюся внизу от горизонта до горизонта дугу заграждений внутреннего периметра. — Ещё пять Выбросов, и Зелёная Зона вплотную подойдёт к стене внешнего периметра. Придется уходить за неё. Где тогда будет располагаться Пояс? Прямо по Ухте пройдёт? А что потом? — Он хмуро покачал головой.

— За серией частых Выбросов обычно бывает затишье, — подсела к нему Лаванда, — так что у нас есть предположительно год времени. И мы очень рассчитываем на этот срок. Хотя надо признать, в последнее время активность «Ареала» возросла, что меня очень тревожит. Если за этот год мы не найдём способа остановить или хотя бы замедлить расширение «Ареала», Ухту вскоре придётся эвакуировать, как эвакуировали все её северные пригороды.

— РАО ищет такой способ вот уже восемь лет, насколько я понимаю, — возразил Иван, — и до сих пор безрезультатно. Почему же вы считаете, что сможете что-либо изменить за этот год? Или способ уже изобрели?

— Нет, к сожалению. — Лаванда склонила голову, разглядывая скользящую по траве тень от вертолета. — Однако у меня есть определённые наработки в свете теории академика Лаврентьева. Они могут оказаться решающими. Но для окончательного анализа открывающихся с их помощью перспектив нужен широкомасштабный эксперимент. Осуществить его имеющимися у меня возможностями я не могу. Тут необходимо привлечение всех наших ресурсов.

— Вы же сами объясняли мне, что эта теория не пользуется особой популярностью, — поднял брови Иван. — Вы уверены, что руководство пойдёт вам навстречу?

— Не уверена, — призналась она, — если не сказать, что наоборот. Для убедительных доводов в пользу своей правоты у меня не хватает данных. Но если я смогу собрать достаточно серьёзных аргументов, доказывающих, что теория Лаврентьева действительно может обернуть «Ареал» вспять, никто не станет отмахиваться!

— Научный руководитель Лаванда, пройдите в пилотскую кабину! — с легким шипением ожили громкоговорители, транслируя голос командира экипажа.

— Прошу прощения, — извинилась Лаванда, вставая, — я вынуждена вас оставить.

Она прошла к пилотам, и Иван вновь посмотрел в окно. Президентский аврал закончился вчера, едва ли не половина сотрудников РАО ушла в накопившиеся отгулы, и смотреть на воцарившееся в Поясе безлюдье было даже как-то непривычно. За месяц круглосуточно кипящих работ он успел отвыкнуть от обычной пустоты «Ареала».