— Можешь присмотреть за кольцами для меня? — спросил его Мак. — Я не могу полагаться на Кэйси или Диггера.

Кол был польщен тем, что отец доверил ему такую миссию, даже несмотря на то, что в списке возможных кандидатов он шел третьим. Стоя с прямой спиной перед столом чиновника-регистратора, он бросил косой взгляд на Конни, которая стояла, чуть покачиваясь, по другую сторону от своей тети. Теперь у нее больше не будет отговорок. Он решил, что или она или он сам поговорит с доктором Броком сегодня, после завершения церемонии.

— Теперь вы муж и жена, — объявил регистратор.

Мак наклонился и поцеловал Эвелину.

— Должно быть, ты совсем с ума сошла, что вышла за меня, — сказал он ей, когда они оторвались друг от друга.

— Знаю, — со смехом ответила она.

Мистер Мастерсон предложил свой амбар для проведения свадебного торжества, чтобы со стороны Общества смогло прийти как можно больше существ. Оркестр молодых музыкантов из Морских Змей, нанятый, чтобы обеспечить развлечения и танцы, уже играл вовсю. Конни, сидя на тюке сена, смотрела, как ее тетя кружится в руках Мака, запрокинув голову в безудержном смехе. Конни не помнила, чтобы она видела Эвелину такой счастливой. Что бы ни думали другие об этом браке, ее тетя явно была довольна своим выбором.

Рэт и Кол перебрались к ней через ряды тюков, держа на весу тарелки с наваленной доверху едой.

— Ну и веселье тут у вас, — кивая на танцоров, проговорил Рэт, набравший полный рот печеного картофеля.

Арганда то и дело налетала на танцующих, заставляя некоторых спотыкаться, и при этом пыталась попасть в конец одного музыкального отрезка. Жаворонок нетерпеливо топтался у края танцевальной площадки, прядая ушами в такт музыке.

Кол подтолкнул Конни и кивнул на доктора Брока, который сидел рядом с оркестром.

— Ну что, Конни, расскажем ему сейчас?

Конни открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент двойные двери амбара распахнулись, впустив волну холодного воздуха. Пронзительный рыдающий звук перекрыл музыку, диссонируя с мелодией, становясь все громче и громче. Кол потрясенно открыл рот, когда в помещение хлынул поток темных фигур с развевающимися длинными косматыми волосами и волочащимися по земле истлевшими одеждами. Кол и Рэт заткнули пальцами уши. Конни сидела неподвижно, обхватив себя руками. У этих созданий были бледные худые лица, серые, как туман, и липкая кожа их блестела влажным, холодным блеском. Рты их были распахнуты в непрерывном вое — горестные черные дыры. Банши собрались посередине амбара, распугав остальных танцующих, и окружили Мака и Эвелину. Оркестр сник, музыка стихла, заглушённая то усиливающимися, то замирающими воплями банши. Затем, по тайному сигналу, банши начали раскачиваться из стороны в сторону, поворачивая головы на костлявых шеях, тряся волосами туда-сюда в странном дергающемся танце. Их вой прокатился по амбару, как ветер, стонущий в трубах домов Дартмура, стоящих на отшибе. Откликаясь на этот зов, Эвелина уронила руки с плеч Мака и начала покачиваться в такт с банши, мотая волосами из стороны в сторону, так что ее венок из ягод слетел на пол и был втоптан в пыль мозолистыми ступнями ее подопечных. Мак выглядел совершенно потерянным.

— Ух, как круто! — воскликнул Рэт.

Он отшвырнул тарелку и спрыгнул с тюков сена на пол, смешавшись с толпой извивающихся банши. Подхватив ритм, он тоже начал качаться в такт их плачу. Его вмешательство разорвало чары, под которыми все оказались. Мак понял, в чем дело, пожал плечами и начал повторять движения за своей женой — поначалу неловко, потом все более свободно. Начали присоединяться и другие, с опаской ступая опять на танцевальную площадку, прежде чем позволить танцу подхватить себя. Площадка напоминала теперь лес с деревьями, гнущимися под штормовым ветром.

Теперь, когда всеобщее внимание было отвлечено, Кол решил, что наступил идеальный момент поймать доктора Брока наедине.

— Ты идешь со мной, Конни? Расскажем ему! — Он встал.

Конни не ответила. Ее лицо было бледно, глаза закрыты, она с трудом дышала. Стенания банши проникли глубоко в ее сознание, унеся ее в пустынные торфяники, где они обитали, посвятив ее в печальные тайны загубленных жизней и внезапных смертей, которые стали уделом многих существ. Их плач наполнил ее душу отчаянием, вынести которое было слишком тяжело. Схватившись за свой щит, она подняла над головой броню Универсала и закрылась от их страдания, отгородившись от него.

— Конни?

— Нет, — горько сказала она, исполненная отвращения к себе. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что я… что я такая.

Кол стиснул зубы, ненавидя себя за то, что собирался сделать.

— Что ж, если ты этого не сделаешь, это сделаю я.

Он спрыгнул с тюков, прежде чем она смогла остановить его. Конни, остолбенев от ужаса, смотрела, как он подходит к доктору Броку. Она видела, как они склонили друг к другу головы, видела, как доктор Брок обернулся и посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, — и этого было достаточно.

Быстро вскочив на ноги, она прошмыгнула мимо раскачивающейся толпы гостей и выбежала на улицу.

Гнев нарастал внутри ее, когда она бежала обратно к домику двоюродного деда. Слишком обуреваемая эмоциями, чтобы заснуть, она взобралась на вершину холма и сошла с тропинки, безрассудно шагая по жесткой траве к самому краю утеса. Вот теперь она ненавидела Кола — но больше всего она ненавидела себя. Буря ужаса поднялась внутри ее, когда она вспоминала выражение лица доктора Брока.

Это было слишком, слишком ужасно. Она оказалась чудовищем, лгуньей.

Она не знала, что с собой делать. Если бы только найти выход своим накалившимся эмоциям! Казалось, что чувства вырываются у Конни из-под контроля. Вдалеке зарокотал гром, а на горизонте сверкнула молния. Девочка подняла руки над головой и выпустила гневный крик. Задул штормовой ветер. Конни молча стояла под сбивающим с ног ветром, ее волосы развевались, как флаг. Сжав кулаки, она направила их в небо, пытаясь выпустить свою ношу. Те повиновались. В ту же минуту хлынул дождь, заливая траву и обжигая щеки ледяными каплями. Затем она распрямила пальцы и подняла ладони к небу — зигзаги молний с шипением протянулись к их кончикам, отлетая в землю, так что она оказалась окружена мерцающей сетью света. Тьма хлынула в нее и унесла, погружая все больше в бурю — делая ее единым целым с этой бурей.

Внизу, рядом с коттеджами, показался мотоцикл.

— Ненастье надвигается! — крикнул доктор Брок через плечо Колу, который ехал на заднем сиденье.

Кол не ответил. Он пристально смотрел на маленькую фигурку, стоящую вдалеке, освещаемую вспышками света. Взвизгнули тормоза: доктор Брок резко остановил мотоцикл.

— Боже правый! — выдохнул он, увидев, куда смотрит Кол.

— Что она делает? — спросил Рэт, выглядывая из коляски. — С каким существом она устанавливает связь?

— Хороший вопрос, — сказал доктор Брок, снимая шлем. — Ты это имел в виду, Кол, когда рассказывал мне о той ночи на берегу?