О чем я и не преминул сообщить расчетливому торгашу.

– Хорошо! – ничуть не смутился мой новый наниматель. – Увеличиваю оплату вдвое. Половину получишь сейчас, остальные – по завершении работы!

– По рукам! Но остаток платы я хочу получить драгоценными камнями, – внес я свои поправки, не желая усложнять дорогу хоть и приятной, но все же тяжестью золотых.

И после того как мой наниматель выразил согласие, кивнув, объявил:

– Выходим послезавтра, мне надо доделать кое-какие дела.

Потом аптекарь полез за сумой, и увесистые, пузатенькие кошельки легли на стол радующей глаз кучей. Мне осталось уточнить последний пунктик… Убедиться, что авантюра, в которую я влез по самые уши, касается меня лишь как телохранителя и проводника, а то на душе стало больно муторно. Напролом идти не стоило, предпочел задать вопрос издалека.

– Как же вы проглядели свою королеву? Почему не сберегли?

– Она родилась за пределами Юндвари, – тихо ответил сирин. – Жрецы предсказали: время пророчества настало, на небосводе зажглись две новые звезды. Знак – в мир пришли те, кого мы так долго ждали. Были и другие приметы. Увы, тайну сохранить не удалось – случайно убили нашего гонца в Наорге, и письмо попало в руки короля.

Юноша вздохнул и потянулся рукой к макушке малышки – погладить. Девочка бесхитростно улыбнулась и сползла с моих колен.

– Кто ее родители?

Агаи растерянно отмахнулся:

– Такие же сирин, как я. Изгои, живущие среди людей. Когда знак проявился, они даже не поняли, что это такое! Пошли к ближайшему колдуну. А колдуны… Сам знаешь.

Да, я знал – маги состояли на службе у Фирита.

Аптекарь нахмурился и неохотно продолжил:

– Думаю, все они уже имели четкий приказ: забрать ребенка любой ценой! Но тут удача Фирита закончилась. Что-то пошло не так. Заклинания людей действуют на нас иначе. Родителям девочки не удалось выжить, но маг заплатил сполна, до него успели дотянуться и отправить в объятия Мо. Ну… – сирин смутился. – …Это я так думаю. Свидетелей-то не осталось. Кроме самой девочки.

Агаи снова посмотрел на девчушку, которую уже подхватила на руки Танита.

– Могу только предполагать, что было дальше: малышка попала на улицу, и ее прибрали к рукам попрошайки. Потом, вероятно, пошел слух о ребенке, обрастающем по ночам перьями. Вот тогда ее и нашел агент его величества. Он сразу выслал гонца. Видно, малышка была в одежке мальчика, потому что в письме шла речь именно о младенце мужского пола. Дальше ты историю знаешь лучше меня, – тихо закончил сирин.

Это точно, в этом я с мальчишкой был согласен. Но мне хотелось услышать ответ на другой вопрос. Самый главный.

– Кстати, Агаи, будь любезен, объясни, как ты проведал, что ребенок у меня? Именно этот ребенок.

Сирин пожал плечами и потупился, нервно щелкнув суставами пальцев:

– Я знал, что за детьми идет охота. Мой… дядя погиб, пытаясь найти малышей. А ты… О тебе ходит столько сплетен. Все знают, кому ты служишь. И когда я увидел, как ты выходишь из дома с ребенком нашего племени… сразу подумал – это он! Я так испугался, что не успею… А потом мы с Танитой решили, что… раз никого больше нет рядом, мы должны попытаться… Нет! Мы обязаны его спасти.

Спаситель, значит. Герой. Ну-ну. Посмотрим.

Конечно, я выяснил далеко не все, что хотел, но дальше держать соседей у себя дома было опасно – двойник получил задание «развлекать» шпиона часа четыре. Скоро королевский слуга появится у моих дверей. К чему зря рисковать?

Я выпроводил своих нанимателей вон, вручив им заодно и малышку. Слишком велика была вероятность неожиданных визитов в мою берлогу, безопаснее девочке побыть денька два на расстоянии.

Когда увесистый мешочек тяжело шлепнул по лакированной поверхности туалетного столика, молодая женщина чуть вздрогнула, прекратила расшнуровывать корсет и с выражением напряженного недоумения уставилась куда-то правее моего плеча.

– Я не останусь у тебя сегодня, Ирэна, мне надо уехать ненадолго.

Пришлось постараться, чтобы голос звучал спокойно и мягко, не сбиваясь на возбужденный хрип. Молодое женское тело манило в сумраке комнаты белыми обнаженными плечами, нежной ямкой у основания шеи, выпирающими холмиками круглых грудей.

Я отошел к дверям подальше от соблазна и прислонился плечом к косяку, наблюдая за содержанкой. Она нащупала шаль, хотела привычным движением накинуть ее на плечи, но замерла и стала перебирать тонкими пальцами бахрому.

– Ты не вернешься.

Эти слова прозвучали из уст слепой так уверенно, словно в кромешной тьме сознания девушке удалось разглядеть будущее, недоступное взору простого смертного. Темные брови сошлись к переносице, на гладком лбу появилась горькая складка раздумья.

– Ты ошибаешься, Ирэна, я всего лишь собираюсь прикупить маленькое поместье. Пора обзаводиться крышей над головой. Придется немного поездить по стране. – Я произнес эти слова, и мне показалось, что уголки губ любовницы опустились вниз, словно она на самом деле сожалела о моем отъезде. Хотя чему удивляться? Опечалишься, если исчезает основной источник дохода и благополучия.

Ничего, тех денег, которые я ей оставил, должно хватить минимум на год безбедного житья.

Добавить к сказанному мне было нечего, поэтому я развернулся и вышел, оставив в памяти грустное лицо Ирэны.

Странные существа эти женщины, к любому могут привыкнуть, даже к полному уроду.

Раннее утро следующего дня встретило меня у южных стен Луаны. Улицы еще оставались пустыми, я оказался единственным путником, торопившимся за ворота. На этот раз за мной не шпионили, я сумел убедить властителя в лояльности и желании верно ему служить, за хорошие деньги, естественно, после чего попросил отпуск месяца на три под предлогом приобретения поместья. Фирит недовольно скривил свои розовые губки, но отпустил без возражений, видно, решил, что никуда не денусь.

Во время визита во дворец я здорово опасался, что секретарь попробует взять меня в оборот и выудить информацию о ребенке, но королевский «пес» даже взглядом не дал понять, что в чем-то заинтересован.

Выводов из такого поведения напрашивалось два. Первый – Викки уверен в том, что всегда сможет меня найти, и отставил вопросы для более подходящего места и времени. Второй – скользкий интриган в курсе абсолютно всех событий и держит меня на невидимом глазу «крючке». Последний из вариантов мне совсем не нравился: он заставлял озираться по сторонам в поисках соглядатая и агента секретаря.

Отъехав от города версты на две, я свернул с накатанного тракта в редкий лесок и не спеша повернул обратно к городу, только теперь к восточным воротам. Пока добрался до них, уже совсем рассвело. Скопившиеся за ночь в ближайших постоялых дворах купеческие обозы давно проехали, и теперь в город тянулись телеги из ближайших деревень, груженные снедью.