Станция должна была разрешить ряд народно-хозяйственных проблем юга Украины:

• обеспечить сквозную навигацию вдоль всей протяженности реки. Для этого с помощью плотины затоплялась порожистая часть реки, растянувшаяся почти на 100 км от Екатеринослава до Александровска (ныне – Днепропетровск и Запорожье) и рядом с плотиной создавался внутренний каботажный порт, позволяющий плавание крупным морским судам от Черного моря до Киева.

• снабдить дешевой электроэнергией Криворожский рудный район, Екатеринославский промышленный район, Херсон, Николаев и северную часть Крымского полуострова. В г. Александровске планировалось создать крупный металлургический, машиностроительный комплекс.

Лучшие умы России засели над проектом, который принесет славу СССР, а после, в конце века XX-го – станет одним из уникальных промышленных объектов ставшей независимой от «советского гнета» Украины, – страны, созданной по воле большевиков из отрезков разных земель, принадлежавших совсем иным государствам, в том числе и самой России, делившейся по-братски с теми, кто так и не понял, что такое благодарность…

Место под строительство станции выбрали у колонии Кичкас, в пяти километрах от тогдашнего города.

В условиях 1922 года немедленно приступить к воплощению в жизнь проекта было невозможно, поэтому в плане ГОЭЛРО на 1921–1922 годы были намечены только предварительные изыскания и подготовительные работы, а на 1923–1926 годы была запланирована постройка Александровской плотины. Промышленность не производила энергоагрегатов требуемой мощности, а экономическая изоляция Советской России еще не была полностью преодолена. Надвигающийся мировой экономический кризис, который не затронул СССР, помог решить проблему с поставкой оборудования – американская компания «General Electric» предложила полный цикл строительства ГЭС, однако в СССР уже была сделана разработка гидроэлектростанции, а у американской компании закупили только недостающее оборудование.

Автор проекта Днепровской гидроэлектростанции инженер И. Г. Александров предложил использовать весь перепад Днепра на порожистом участке в одном месте. В январе 1921 г. в Москве была создана проектная организация – Днепрострой. Несколько техников и инженеров во главе с И. Г. Александровым, две небольшие неотапливаемые комнаты в старом московском переулке – так начиналось проектирование Днепровской ГЭС. Сотрудники этой организации изучали найденные в архивах Петрограда и Киева материалы ранее проведенных на Днепре геодезических и гидрологических изысканий, а летние месяцы проводили на месте будущего строительства[6]. Этот одноплотинный вариант и был принят при окончательной разработке проекта, в котором участвовал коллектив специалистов И. Г. Александров, В. А. Веснин и другие. 27 ноября 1926 года ЦК ВКП(б) и Совнарком СССР приняли решение о строительстве Днепрогэса. Опыта строительства крупных гидротехнических объектов в Советском Союзе и в Европе не было.

Александров был командирован в Америку для консультации по законченному проекту. Его консультантами были специалисты разных фирм, в частности, известный американский гидростроитель Хью Купер, который рекомендовал ряд мер, которые могли бы сократить материалы и время строительства.

По оценкам американских специалистов стоимость проекта должна была составить 120 млн рублей, Госплан оценивал строительство в 109,5 млн рублей.

Перед тем как Купер был утвержден главным консультантом проекта, советское правительство выбирало между ним и специалистами из немецкого концерна Сименс. Инженеры Сименса были сильны в расчетах, но имели меньший опыт строительства гигантских гидроэлектростанций. Одним из решающих обстоятельств в выборе консультантов из США сыграло влияние Сталина, кто определял суть ленинизма как «русский революционный размах и американская деловитость». В конце концов Купер был назначен главным консультантом Днепростроя. Впоследствии он опубликовал воспоминания в журнале Popular Science, и там приводятся такие слова: «Некоторые из рабочих не отличали гаечный от разводного ключа, но недостатка в здравом смысле и способности придумывать у них не было. Как-то раз нужно было установить в шахту большое и тяжелое оборудование. Вокруг степь, на много миль нет ни одного крана, способного его поднять. Инженеры не знали, как разрешить возникшую задачу. Необычное решение было найдено рабочими – засыпать шахту льдом и сверху уставить оборудование. При таянии льда оборудование будет опускаться и в конце концов «сядет» в нужное место. Это предложение приводило меня всю мою жизнь в восторг».

Главным инженером (а вскоре и начальником Днепростроя) был назначен Александр Винтер, его заместителями были Борис Веденеев и Павел Роттерт. 15 марта 1927 года на живописном берегу Днепра, на скале «Любовь», был установлен красный флаг с надписью «Днепрострой начат!».

Благодаря удачному выбору места для плотины, затоплению подлежали лишь 15,5 тыс. га земли, в большинстве своем малопригодной для сельского хозяйства.

По предложению А. В. Винтера дорабатывается и изменяется проект академика Александрова и проект производства работ, предложенный американской консультационной фирмой Купера. Вместо строительства в две очереди и установки турбин мощностью по 30 тыс. кВт Александр Васильевич на основании точных расчетов предлагает строить электростанцию в одну очередь, сократив число гидроагрегатов с тринадцати до девяти и применив турбины по 60 тыс. кВт. Соответственно увеличивалась общая мощность ГЭС до 540 тыс. кВт. Американцы в то время не делали турбин такой мощности и были поражены, когда советский инженер предложил сварную конструкцию генератора и ротора. Впоследствии энергетики всего мира стали использовать сварные конструкции в больших агрегатах.

В 1930 году компания General Electric поставила пять генераторов для ДнепроГЭСа. Девять турбин были поставлены Newport News Shipbuilding and Drydock Company, США. Первый агрегат был запущен 1 мая 1932 года. На открытии зажглись гирлянды электрических огней, на верху плотины загорелось имя Ленин, так плотина получила свое имя: Днепрогэс им. В. И. Ленина. 10 октября того же года станция вступила в строй действующих предприятий. В 1939 году ДнепроГЭС достиг проектной мощности 560 МВт.

При подъеме воды в верхнем бьефе плотины затоплено 16000 гектаров земель, на которых расположено 56 населенных пункта (из них 14 затоплены полностью, остальные – частично). Всего снесено 4176 двора, выделено 6969 тыс. рублей для компенсаций за отчужденное имущество.

На работу в Днепрострой нанимали рабочих отовсюду: отставных военных, на биржах труда, крестьян. Очень много было т. н. «сезонников», или «отходников», т. е. крестьян, которые после посевной уходили из деревень на заработки и возвращались назад в августе, когда начиналась уборка урожая. Текучесть рабочих было огромной – около 300 %, то есть, как писалось в одном официальном журнале, нужно было нанимать 5 рабочих, чтобы постоянно иметь одного. Самыми востребованными были высококвалифицированные рабочие.