– Подготовка нашего второго «челнока» уже началась.

– Действуйте, Георгий Степанович.

Командующий ещё раз всмотрелся в изображение странного космического объекта и направился к выходу из зала.

Вставать не хотелось. Любая поза была приятной, тело нежилось под лёгким одеялом в расслабленном состоянии, и потребовалось некое усилие, чтобы заставить себя думать о работе.

Ещё минуту, и встаю, решил Денис, закрывая глаза и блаженно вытягиваясь в постели во весь рост. И уснул. Однако через две минуты проснулся снова: сработал внутренний сторож организма, отвечающий за реакции хозяина. Пора было вставать и приводить себя в порядок.

– Не хочу! – вслух заявил Денис.

Но тело само сбросило с себя одеяло, ноги опустились на коврик, он встал и поплёлся в душ, привычно настраиваясь на активное бодрствование.

Прошёл почти год после спасательной экспедиции к астероиду Ирод.

Экипаж американского шаттла, спасённый русскими космонавтами, расформировали, но его командир – капитан Кэтрин Бьюти-Джонс – получила новый «челнок» и продолжала трудиться на благо своей родины. Своего спасителя она отблагодарила забавным образом, пригласив к себе на ранчо в Техасе погостить, однако майора Молодцова не отпустили, и на этом его контакты с американкой заглохли. По сведениям информслужбы РВКН, Кэтрин дважды побывала в космосе, доставляя грузы на МКС и на Луну, и готовилась к длительному полёту на Венеру.

Почему именно на Венеру, Денис догадывался.

Ирод, изменивший траекторию после контакта с землянами, направился к Венере и скрылся под её облачным слоем. Но не вонзился в неё на бешеной скорости, как ожидалось, а притормозил и скорее всего совершил мягкую посадку. А так как груз внутри он нёс специфический – зародыши жизни, то интерес к себе вызывал огромный. Естественно, все ведущие державы мира мечтали теперь найти на Венере место его приземления и начать исследования, а то и вступить в контакт с пришельцами, которые решили остановиться в Солнечной системе на «постоянное место жительства».

Денис тоже был бы не прочь слетать на ближайшую соседку Земли, чтобы встретиться с удивительной формой жизни, спящей внутри астероида. Но он был не космонавтом-исследователем, а космическим спасателем и не имел возможности предложить свои услуги Российскому аэрокосмическому агентству.

В крохотной гостиной квартиры – во время двухнедельных дежурств Молодцов жил в общежитии базы – зазвонил интерком.

Денис вылез из-под струи душа и голым пошлёпал в гостиную, оставляя на линолеуме лужицы и мокрые следы. Ткнул пальцем в клавишу ответа. Засветился тонкий как лист бумаги экран жидкокристаллического монитора. На Дениса глянул коричневолицый лысый полковник Зайцев, начальник группы «АСС» РВКН.

– Майор, срочный сбор! У тебя полчаса на завтрак!

– Что случилось, Константин Петрович?

Полковник оглядел фигуру подчинённого, но на его лице не отразилось ничего.

– Тебя ждёт генерал.

Денис подобрался.

– Спасательный рейд?

– Нет. – Зайцев пожевал губами. – Перехват. Но все подробности позже. Жду.

Экран погас.

Денис почесал затылок, глянул на часы и заторопился.

Через полчаса он входил в кабинет Лещенко, одетый в форму лётного состава РВКН.

В кабинете директора Центра экстремального оперирования находились пять человек.

Генерал сидел за столом, остальные стояли: полковник Зайцев, капитан Абдулов, главный технический специалист «АСС» профессор Черников и полковник Матвейкин, начальник службы безопасности.

Денис поймал взгляд Абдулова, кивнул. Приглашение капитана говорило о многом. Им действительно предстояла какая-то нестандартная экспедиция.

– Проходи, – буркнул Лещенко.

Висящий за его спиной плоский экран ситуационного контроля подёрнулся сизым дымком и протаял в глубину, показывая схематическое изображение Солнечной системы.

– Коротко о главном, – продолжал Лещенко. – В Системе появился ещё один странный объект. Похож на комету. Предстоит догнать его и выяснить, что оно такое.

На схеме за орбитой Марса разгорелся огонёк.

– В настоящий момент объект под названием «Окурок» движется в направлении на созвездие Орла. Перехватить его можно будет только в одной точке. – Лещенко достал световую указку. – В десяти миллионах километров от Земли. А это значит, что старт вашего «челнока», майор, состоится уже через два часа. Вопросы?

– Разве нам предстоит кого-то спасать?

– Я тебя понимаю, майор, но ты самый опытный перехватчик в отряде, поэтому выбор пал на тебя. Конечно, ты имеешь право отказаться.

– Нет.

– Тогда у меня всё. Остальные сведения вам сообщит Анатолий Сергеевич.

Черников кивнул.

– Ещё вопросы?

– Состав экипажа?

Лещенко посмотрел на Зайцева, криво улыбнулся.

– Похоже, для ваших парней главная проблема – состав экипажа.

Полковник философски пожал плечами.

– В таких операциях слаженность коллектива имеет зачастую решающее значение. С вами, Денис Андреевич, пойдут ещё трое специалистов: капитан Абдулов, старлей Шилов и эксперт Глинич, с которым вы уже знакомы.

– С Шиловым я никогда раньше не ходил.

– Это мой человек, – сказал полковник Матвейкин.

– Понятно.

– Он не только профи службы безопасности, – добавил Зайцев, – но и прекрасный специалист, бортинженер и электронщик.

– Глинич тоже хороший специалист…

– Вы возражаете, майор?

– Нет, – стиснул зубы Денис, стараясь не выказывать своих чувств. Присутствие в экипаже ещё одного работника спецслужб указывало на озабоченность командования сложившейся ситуацией. Оно явно подстраховывалось, вводя в экипаж ещё одного чекиста. Но если Феликс Эдуардович Глинич, астрофизик и спец в области космического материаловедения, показал себя неплохо в прошлом полёте к Ироду, несмотря на свой угрюмо-молчаливый характер, то присутствие в отряде нового человека вряд ли способствовало возникновению благоприятной атмосферы на борту корабля.

– Начинайте, Анатолий Сергеевич, – сказал Лещенко. – Времени у нас мало.

С расстояния в сто километров Окурок больше походил на космический корабль типа «Союз», разве что его дымный хвост был намного длиннее, чем выхлопная струя реактивных двигателей. И всё же глаз невольно искал в этой незатейливой белой тростинке следы технологической обработки или намёки на то, что она действительно является звездолётом пришельцев. Однако в экране системы дальновидения, оборудованной телескопом и фотоэлектронным умножителем, «звездолёт» превращался в цилиндр с дырчато-холмистой поверхностью, никаких следов обработки – кроме самой цилиндрической формы – он не демонстрировал, поэтому издали сделать какой-либо однозначный вывод о его принадлежности к тому или иному классу объектов не представлялось возможным. Одно было ясно: профессор Черников справедливо сомневался в том, что Окурок является кометой.