Полукровка решительно двинул к лесу. Настя следом. Остальные переглянулись в недоумении. Рыцарь, казалось, не разделял общей радости, и это удивляло.

– Какие мы таинственные… – хмыкнула Льюна.

– Кайл, да скажи ты им! – крикнул Далард вдогонку другу. – Что туману напускать!

И Настя только сейчас поняла, что Первый рыцарь тоже не особо весел.

Кайл остановился на миг, будто в нерешительности, но, так ничего и не объяснив, пошёл дальше.

– Отец это его, – негромко произнёс Далард.

И Настя оглянулась в гневе на Первого рыцаря.

– Вот так дела! – возглас Наира выразил общее изумление.

– Так… – Кристайлл прибавил шагу, стремясь догнать Кайла. – Не понимаю ничего! Слушай, а почему мы тогда ещё здесь, если это твой родитель? Почему нас с собой не позвали? Почему мы не пируем вместе с этими благородными милордами за щедрым столом? Почему не отмечаем эту радостную встречу?

Северянин безмолвно шагал вперёд, игнорируя речи Хозяина.

– Объясни толком, полукровка! Нам всем любопытно.

– Крис! – Настя поймала за руку белоголового мага. – Отвяжись, Крис! Прошу! Или я тебя сейчас ударю.

Она серьёзно посмотрела в светлые глаза Того, Чьё Сердце – Камень.

– Там… у них… всё сложно…

Кристайл пожал плечами.

– Ладно. Прошу прощения!

***

Пещеру обнаружил Наир. И Настя была готова расцеловать друга за это.

Во-первых, в пещере, даже такой небольшой, теплее, чем просто на улице.

Во-вторых, под прикрытием каменных стен рискнули развести небольшой костёр. А это и горячий ужин, а не набившее оскомину вяленое мясо, и возможность не дрожать от холода всю ночь.

Льюна и Кайл обошли по кругу место их стоянки, проверили тщательно – не видно ни костра, ни дыма, можно отдыхать спокойно. Но полукровка всё равно предложил караулить по очереди – всё-таки земли врага.

Сам он заступил в дозор первым. Должно быть, решил, что смятение в душе всё равно спать не позволит. Ещё ужинать не закончили, а он уже покинул пещеру, уселся на плоском камне у входа, оглядывая окрестности.

Насте тоже не спалось. Встала тихонько, бесшумно выбралась наружу.

Звёзды сияли на безоблачном небе. Лес дремал, окутанный тишиной. От ночного холода мёрзли уши и нос, и Рыжая с головой куталась в плащ.

– Ты как? – шёпотом спросила Дэини, присаживаясь рядом.

Кайл посмотрел на неё, едва различимый в темноте, пожал плечами.

Помолчали.

– Удивительная штука – жизнь… – наконец негромко произнёс он.

– У нас говорят: мир тесен, – согласно кивнула Настя.

– Не думал, что увижу его снова…

Настя подумала, что хорошо бы обнять его сейчас. Она не забыла простую истину, открытую ею самой недавно: иногда этого достаточно, чтобы помочь человеку.

Но смелости снова не хватило. И Рыжая только придвинулась ближе, отдавая ему часть своего тепла. Кайл вздохнул, прислонился плечом к её плечу.

– Ты ему так ничего и не сказал… – тихо шепнула Настя, боясь разрушить эту хрупкую доверительную нежность.

– Как и он мне, – помолчав, ответил Кайл. – Выходит, спустя столько лет, нам всё также нечего сказать друг другу…

***

7 Одержимая

И никого вокруг,

Это только мой стук

В старые ворота.

И никого здесь нет,

Это только твой след,

Мне неважно кто ты.

Помоги мне! Сердце моё горит

На костре не потухшей раны,

На углях от пустых обид.

Помоги мне! Слёзы мои утри,

Склей обломки моей вселенной,

Каплю веры оставь внутри!

Дмитрий Притула

В этот ранний час окрестности Лириволи утопали в тишине и тумане. Золотая кайма рассвета расползалась над чёрным гребнем угрюмого елового леса.

На фоне величественного пейзажа сам замок казался не просто скромным, а немного убогим. Ветхое невысокое строение, едва видневшееся из-за хищной зубастой крепостной стены, столь же тёмное и мрачное, как вековой лес, окружавший его.

– Полукровка, ты не шутишь? – Кристайл сморщился брезгливо. – Это и есть королевский замок? Да у меня, в Чёрных Землях, конюшня больше!

– Да, пожалуй, Кристалливор намного солиднее. Я думала, Герсвальд богаче… – застенчиво призналась его сестра.

– Похоже на охотничий домик, миледи, – поддержал её Далард.

И Настя не могла с ними не согласиться. Лириволи казался жалкой лачугой по сравнению с Жемчужными Садами, Орсевилоном и замком Хозяина.

– Север неимоверно богат. Герсвальд – это земля, что стоит на золоте. Так говорят, – заверил Кайл. – Просто эти сокровища зачастую прячут по сундукам. Зачем понапрасну искушать добрых соседей? И смею напомнить, это не королевский замок, а Зимняя столица. Скромная обитель Эриледы, где она прячется от своей многочисленной свиты. Она приезжает сюда отдохнуть в безмятежности и покое.

– Да, покоя здесь предостаточно, – усмехнулся Наир. – Слишком тихо. Вы не находите это странным?

– Так рано ещё, – пожала плечами Льюна.

– Рано для её высочества. Но где прислуга, стража? – покачал головой лэгиарн. – Смотрите – никого на стенах, никого на дороге, никого в поле! Я даже не вижу, чтобы где-то дым поднимался. Уж кухарки просыпаются чуть свет.

– Может быть, королевны и Моруварка здесь нет? – пожал плечами Хозяин.

– Нет, Эриледа здесь, – убеждённо заявил Северянин. – Видите, белый стяг над дозорной башней вьётся? Это знак.

– Знак? – удивилась Настя.

– Белый стяг с золотым макдогом, что в зубах убитую змею тащит. Это герб Лириволи. Его поднимают над башней всякий раз, когда приезжает правительница. А слуг у неё здесь немного. Наверное, поэтому так тихо. Ведь всю пышность и роскошь королевна оставляет в столице.

– Признаться, я разочарован, – вздохнул Кристайл. – Разве это апартаменты для дворянки? Хлев!

– Это родной замок Эриледы. Отсюда родом была прежняя королева. Недолго она прожила. Но детство своё, вместе с матерью, а потом с няньками и фрейлинами, нынешняя правительница Герсвальда провела здесь. Покуда король Миранай занимался войной и захватом новых земель, его семейство здесь в глуши обитало, с верными слугами, дабы враги не прознали и не нашли их. Потому тут всё скромно обустроено. Этот замок не должен был в глаза бросаться, понимаешь?

– Пусть так, но теперь уже прятаться здесь некому. За столько лет Эриледа могла бы облагородить его как-то…

– Может, она его хочет