В Дерле имелось несколько мест, где меня всегда пустят на ночлег, но это вовсе не женщины, готовые приютить молодого лорда. Всем нынешним друзьям я когда-то помог, одного вытащил из трясины в тот миг, когда он уже прощался с женой и детьми, второго отбил у толпы озверевших пьяных бузотеров, третьему просто дал денег оплатить закладную на домик.

Но ни к кому из них я не пойду. Не потому что не верю им или подозреваю в предательстве, ничуть. Просто осознал, что за мной всегда следили намного лучше, чем я считал еще вчера.

Двухэтажный домик с вывеской пансионата попался мне на глаза лишь однажды, и то мимоходом, и потому направился именно туда.

– Кто? – раздался из-за двери недовольный женский голос.

– Господин Март Бегель, приказчик антиквара из Дезвелла.

– Документы есть?

– Конечно.

Сколько угодно, на все вкусы. И печати настоящие и даже подписи. И все же все они фальшивки, так как сделаны мной.

Печальную истину что однажды придется уйти из ставшего родным замка, от привычной жизни и знакомых людей, я ясно осознал еще год назад. Тогда же и начал потихоньку готовиться. Но, как теперь выясняется, сильно просчитался, считая будто имею в запасе года три-четыре.

Никто мне столько давать не собирался.

– Есть только комнатка в мансарде, – открывая дверь, сообщила сухощавая дама в мужском стеганом халате.

– Беру.

– А куда вам деваться, – философски заметила она и сунула мне в руки однорожковый подсвечник, – по лестнице до конца, зеленая дверь. Умывальня общая, на ней картинка, не промахнетесь. Завтрак с семи до десяти. Спокойной ночи.

Заперла за мной дверь и исчезла в комнатке, в каких обычно жили швейцары.

– Спасибо, – сказал я ей в спину и направился к лестнице, очень надеясь, что на сегодня мои приключения закончились.

И действительно, спокойно проспал на деревянной кровати, сдобренной пышной периной почти до рассвета. А проснулся резко, как от внезапного удара.

Впрочем, это и был удар, точно такой, какой настиг нас с Хирдом вчера в лесу, на подступах к болотам.

Снова зазвенело в ушах от прокатавшегося эха неизвестного заклинания, вероятнее всего ментальной магии. Теперь я был почти уверен, что поискового. Тихий звон входного колокольчика, который уловила моя сторожка, сообщившая о приходе внезапного гостя, подтвердил мою догадку. И гадать не нужно кого тут можно искать в такой час, кроме меня самого.

Осталось лишь решить, бежать ли немедленно дальше или попытаться выяснить, зачем темный маг гоняется за мной с таким упорством.

Думал я недолго. Понимание, что в моем случае информация ценнее всего, заставило отказаться от сиюминутной мнимой свободы. Ведь если он сумел так точно найти меня один раз, найдет и в следующий. Но будет более изобретателен, и несомненно более решителен. А возможно и жесток.

Стало быть, пора с ним поговорить.

Но пусть не надеется, что беседовать мы будем здесь и сейчас. Встреча пройдет в более подходящем месте на моих условиях. И ему придется их принять.

Чувствуя приближение гостя, я спешил как мог, и за следующую минуту успел приготовиться к нежданному визиту. Растолкал по кокону свое немудреное имущество, взамен сунув стоявший у кровати кувшин, пару безделушек и подушку в баул, мимоходом проверил в зеркале отражение образа, и присел на край стола, не желая смотреть на мага снизу-вверх.

И распахнул дверь за секунду до того, как перед ней замерли чужие шаги.

– Господин Бегель, к вам гость, – с недовольством процедила хозяйка пансиона, кутавшаяся все в тот же халат.

Из-за ее спины выдвинулся именно тот, кого я и ожидал увидеть. Темный маг, привычно прятавший лицо за полями шляпы. Теперь уже светлой, из шелкового репса. Да и вся одежда была светлой, и стального цвета чесучовый костюм и голубая рубашка. Гость явно одевался в тон к закопанной мною амазонке и, стало быть, успел побывать в замке.

– Прошу прощения за беспокойство, – он ловко вложил женщине в руку монетку и оттеснил ее от двери. – Я никогда бы не решился побеспокоить вас в такой час… господин Бегель…

– Можно просто – Март, – с легкой ухмылкой позволил я, и обратился к хозяйке, – Простите леди, но мне придется уехать раньше. Прямо сейчас. Дела.

Подождал, пока она сообразит, что снова придется отпирать двери и направится к лестнице, и шагнул следом, оставив на столе свой баул.

– Сюда мы не вернемся, – веско заявил гость, поймавшись на простую хитрость, прихватил баул, и забросил его за плечо, даже не догадываясь, как много сказал мне этим жестом.

– Лучше оставить, – предупредил я честно, но он лишь упрямо усмехнулся.

– Мне нетрудно.

– Как знаете, – вежливо кивнув в ответ, легко сбежал по лестнице и признательно склонил голову перед замершей у распахнутой двери хозяйкой, – благодарю еще раз. Хочу предупредить, мой гость – клептоман. И сейчас пытается вас обокрасть.

– Что? – мгновенно просыпаясь, ахнула она, и протянула руку к баулу, который пытался бросить помрачневший гость, – ну-ка, показывайте, что у вас там!

Януар:

Смотреть, как маг выкручивается из этой ситуации я не стал. Хотя многое бы отдал за редкое зрелище. Но не для того затеивал это представление, чтобы им наслаждаться. Мне нужна была фора и я ее получил.

И теперь собирался увеличить, потому и мчался к своей цели напрямик, через хорошо огороженные и охраняемые сады, по крышам домов и амбаров, по воде прудов и ручьев. Для тренированного адапта это просто разминка. Достаточно вытянуть вперед кокон руки, зацепиться и подтащить тело. Чем быстрее, тем легче. По воде, к примеру, ноги просто скользят, если щиты на обуви сделать в виде лыж.

И не прошло и получаса, как я стучал в неприметную дверцу, о существовании которой знали лишь избранные, проверенные клиенты хозяина ломбарда. Для нас заведение было открыто в любое время дня и ночи. Поэтому лицо мне пришлось изменить. На привычный образ травницы Ари.

– Не ожидал тебя увидеть, – приоткрыв дверь пропустил меня мистер Крок, но это был всего лишь пароль.

– Умных женщин не нужно ждать, они сами знают, когда приходить, – огрызнулся я и это тоже была условная фраза.

Хотя однажды она спасла Кроку и его семье жизнь. Кто-то из завистников или собратьев по бизнесу подбросил к окнам его дома амулет с ядовитым дымом. Они уже начали задыхаться, но верный привратник сумел доползти до моего невзрачного домишки, стоящего в глубине соседнего садика. В тот момент он почему-то вспомнил лишь о том, что видел с вечера, как я бродил по своим владениям.

Разумеется, поил я их вовсе не простыми зельями, а теми, какие присылала Хирду его величество, но это так и осталось моей тайной. А Крок стал одним из тех, кого я никогда не стал бы знакомить с темным магом.