– Спасибо, – ответил Дэ. – Но, к сожалению, Земля еще не достигла эпохи звездных полетов. Ваши корабли для моей задачи бесполезны.

– А может, постараемся построить передатчик? – спросил Сева. – Мы по вашим чертежам могли бы покупать транзисторы или схемы…

– Вряд ли это поможет. К тому же я просто не знаю, как построить космический передатчик, – это достаточно сложное устройство.

– Значит, безнадежно? – спросил Сева. – Этого быть не может.

– Безнадежных ситуаций не бывает, – сказал Олег.

– Смотрите! – Марина вскочила и чуть не ударилась головой о потолок пещеры – она смотрела наружу: овальное пятно входа, только что голубое, потемнело, и по нему проносились оранжевые и черные полосы.

Небо над рекой почернело, солнце померкло. До пещеры доносился далекий, глухой, тягучий рев. Ребята столпились у выхода из пещеры.

Лес на том берегу пылал. Темные стены дыма поднимались справа и слева.

– Пожар! – Марина больно схватила Севу за руку. – Что же делать? Там лесничество!

– Лесничество в стороне, – успокоил Сева. – Не бойся.

– Надо эвакуировать пришельца, – сказал Олег.

– Именно этого они и ждут, – вдруг возразил Сева.

– Кто? – Олег не сразу понял.

– Ты думаешь, что это они подожгли? – спросила Марина.

«Это они, – раздался в головах ребят голос Дэ. – Я знаю, что это они».

– Я побежала за Тамарой. Она испугается, – проговорила Марина.

– Огонь сюда не дойдет, – сказал Сева. – Ему не перебраться через Вяту. И ветер не в нашу сторону.

– Ну, ветер может измениться, – сказал Олег.

– Изверги! – крикнула Марина. – Подлецы! Там же деревья… и звери… Мой дядя растил этот лес всю жизнь! Я должна быть там!

– Ты права, – ответил пришелец. – Ты ощущаешь это как свой долг. Значит, ты должна там быть.

– Я тоже пошел, – решил Олег. – Чего в пещере отсиживаться, когда мы там нужнее!

– Нет, – сказала Марина. – Кто-то должен остаться здесь. Мало ли что может случиться?

– Кто же? – спросил Сева. И ясно было, что добровольно он здесь не останется.

Никто ему не ответил.

– Кинем жребий? – спросил Сева.

– Какой может быть жребий?! – обернулась к Севе Марина. – Ты хочешь, чтобы мы доверили Дэ Олегу? А если Олег через полчаса сбежит?

Олегу бы самое время возмутиться, но вместо этого он не без торжества сказал:

– А что? Могу и сбежать. Я за себя не ручаюсь.

Олег хитрил – и понятно почему: сидеть в пещере, когда бушует пожар, для Олега было почти немыслимо.

– Ты разумнее и надежней – разве не ясно? – спросила Марина, глядя на Севу. – Я бы осталась сама, но там мой дядя. Так что на тебя вся надежда.

Сева понял, что выхода нет. Или он признает себя настоящим мужчиной, или… Ему показалось, что в голове его послышался тихий смех – Дэ понимал все мысли друзей.

– Да, – вздохнул Сева. – Кто-то должен взять на себя ответственность…

«Помните, – сказал мысленно Дэ, – что они стерегут все выходы из леса».

Километра два они ехали от реки по дороге, которая вливалась в шоссе, потом добрались по шоссе почти до Крутояра и там переехали речку по мосту. Конечно, драгоценное время было потеряно, но зато Марина была уверена, что они не выдали тайну пещеры.

На шоссе, ведущем от Крутояра к лесничеству, было оживленно. Раза три их обгоняли грузовики, полные людей. Над головой пролетел вертолет. Потом проехал «газик», из которого, словно иглы ежа, торчали лопаты. Пожарная машина стояла у ручья перед лесом и набирала воду. Вскоре телега пересекла широкую просеку, на которой сотни людей рыли канаву. Здесь шум и треск пожара были громче и страшнее: внутри леса все время слышались удары и взрывы – это падали деревья.

У большой поляны, где помещалось лесничество – несколько небольших жилых домов и складов, контора, загон, гараж, – было пусто: народ в основном толпился метрах в ста, где окапывали канавой молодые посадки, чтобы огонь не перекинулся туда.

Марина первой соскочила с телеги и бросилась в большой бревенчатый дом конторы. Олег за ней. В доме никого не было – лишь горячий ветер, налетавший волнами от леса, носил по комнатам бумажки.

Дядю Марины они отыскали в загоне, где он командовал погрузкой в машину молодых лосят, которых здесь одомашнивали. Лосята были перепуганы, они оглядывались на черную стену дыма и вздрагивали всей шкурой.

– Маришка! – обрадовался дядя. – А я уж беспокоился.

– Не надо было беспокоиться, – серьезно ответила Марина.

Она побежала к лосенку, который упрямился, не хотел взбираться в кузов по наклонной доске, и что-то прошептала ему на ухо. Лосенок подчинился Марине и покорно пошел в грузовик.

– Ну, вот и все, – сказал лесничий молодому парню, который помогал ему. – Поезжайте. В колхозе предупреждены. Только не спешите, лосята и так напуганы.

Дядя Сергей оказался совсем еще нестарым, сухим, поджарым человеком. На его очень загорелом лице светились яркие синие глаза, а волосы были рыжеватыми, точно как у Марины. Олег подумал, что вообще-то лесничий, наверное, очень веселый человек. Хоть сейчас его глаза были злыми и очень усталыми.

– Разгильдяи, – сказал он сквозь зубы, глядя вслед грузовику с лосятами, который осторожно выезжал из загона. – Достаточно одного непогашенного костра, чтобы целый лес спалить… Эх, попался бы мне этот турист… или охотник! Хорошо еще, что вовремя спохватились, подняли весь народ…

– Он тебе не попадется, дядя Сережа, – сказала Марина.

– Ты что-нибудь знаешь?

Марина ответила не сразу. Они вышли из загона и остановились у края опушки. Видно было, как огонь мечется у канавы, языки пламени крутятся по земле, стараясь перепрыгнуть преграду, словно живые хищники… но не могут.

– Я пойду потружусь, – сказал Олег, которому надоело бездействие. Он показал туда, где ребята из его школы копали вторую, резервную канаву. – Там интереснее.

– Только в огонь не суйся, – произнесла Марина голосом старшей сестры или даже Александра Македонского.

Олег побежал к канаве.

– Ты что-то хотела сказать? – Дядя Сергей остановился, закурил.

– Я знаю, кто поджег лес.

– Тогда скажи.

– Я почти уверена в этом. Но в это трудно поверить.

– Я постараюсь.

– Это тайна. И ее не скажешь в двух словах, а то получится бессмыслица. Ты сможешь потерпеть и послушать?

Лесничий чуть улыбнулся.

– Много лишних слов, – сказал он. – Я к тебе всегда относился серьезно. Ты это знаешь. Я могу уделить тебе даже полчаса. К счастью, сейчас стало спокойней, опасности нет. Могло быть хуже.