— Воля ваша, — не стал настаивать на предложенной помощи ветеран, уступая мне дорогу.

Вот и хорошо: мне только телохранителей во время утреннего моциона не хватало…

Наклонившись, я прошел под согнувшейся от тяжести краснобоких яблок веткой. Не устояв перед соблазном, сорвал спелый плод и вонзил в него зубы. Сочная мякоть брызжет на губы пенным соком. Не похожи они на дикорастущие плоды. Я, конечно, не великий агроном, но этот СЗД не похож на Дикие пустоши, как назвала эти места принцесса. Разве что полоска прибрежных зарослей, состоящая по большей части из низкорослых ив, печально полощущих свои кудри в проточной воде, немного неухоженна. А среди плодовых деревьев даже кустарник растет систематизирование

— Ваур? — поинтересовался Тихон. Демоны с Ваурии не отличаются водобоязнью, но предпочитают обходиться тем количеством влаги, которое помещается в миске.

— Обязательно, — ответил я, раздеваясь и пробуя воду мизинцем ноги. — Прохладная.

Оставив одежду под надзором развалившегося вверх брюхом Тихона, я набрал в легкие побольше воздуха и решительно ступил в воду.

— У-у-ух!

Под стук зубов, выбивающих чечетку, моя решительность стремительно рванулась прочь. Она растаяла в безоблачной вышине, оставив барахтаться враз посиневшее тело в прохладном потоке, настойчиво стремящемся увлечь меня подальше от берега.

— Ква-ква..! — презрительно рассмеялась над моим опрометчивым поступком пучеглазая лягушка, высунув из-под лопуха свою треугольную голову.

При всем своем внешнем сходстве со сказочной царевной, которая еще Прекрасная и Премудрая, эта смешливая зелень болотная не обладала как минимум второй отличительной чертой будущей царицы. Про первое умолчу — я не ценитель женской красоты в столь экстремальном ее воплощении. А может, я и не прав по отношению к несчастной квакушке… Возможно, ее подвело именно излишне хорошее знание географии, иностранных языков и кулинарии. Это я к тому, что место это мало похоже на Францию и ей, как аборигену, это доподлинно известно, а по нашему с демоном разговору она однозначно могла определить, кто мы такие есть. Или, вернее будет сказать, что такие, как мы, будут есть. А уж совсем точно — кого мы есть не будем. Но, как бы там ни было, она не учла того прискорбного факта, что Тихона с утра накормили недостаточно для удовлетворения потребностей его молодого, быстрорастущего организма. И лишь услышав радостное «Ваууу!..», оборвавшееся на высокой ноте, она, возможно, поняла, что… Думаю, на этом ее мысль оборвалась. Демоны с Ваурии не заглатывают непережеванную пищу, но и сам процесс не затягивают. С их-то количеством зубов…

Несколькими минутами позже, переборов-таки течение, я сумел выбраться обратно на берег, столь неосмотрительно мною покинутый.

Пока я, прыгая на правой ноге, старательно изображал из себя припадочного юродивого (а со стороны именно так выглядит моя попытка одновременно проделать три не терпящих отлагательства действия), во-первых, вытрясти из уха попавшую туда воду. Во-вторых, сдержать стук зубов, для чего приходится придерживать рукой нижнюю челюсть и титанически напрягать лицевые мышцы. И в-третьих, свободной рукой вытереть с тела обжигающе холодные на свежем ветру капельки влаги. Для этой цели я использовал свою рубаху, справедливо предположив, что ей уже все едино: пропотела и помялась, все равно стирать.

— Какой резвый жеребчик выйдет, — счастливо вздохнул томный женский голос за моей спиной.

А второй добавил:

— Кажется, начинается…

Стремительно оборачиваюсь к реке задом, а к саду и незаметно подошедшей принцессе и иже с ней соответственно тем, что находится у меня с противоположной стороны. Я подразумевал лицо, а вы о чем подумали?

— А… — Стыдливо прикрывшись промокшей рубахой, я начал поспешно одеваться, дабы не смущать своим видом Викторинию и замерших за ее спиной телохранительниц-валькирий. Начал с пиджака, первым подвернувшегося под руку.

Вот только мне почему-то кажется, что я единственный в нашей небольшой компании, кто покраснел. Демон не в счет, у него от природы рыжеватый окрас шерсти. Спишем это на холод, ладно?

— К-к-какая чес-с-сть… — сумев проглотить так и вертящийся на кончике языка вопрос: «Какого черта вы сюда приперлись?» — прохрипел я. И отвесил поклон, в очередной раз промахнувшись кибернетическим кулаком мимо рукава.

— Да вот, — широко улыбнулась принцесса, — решила в трудную для тебя минуту оказать посильную помощь.

— Правда? — Из-за растерянности я несколько идиотски улыбнулся, застыв с надетым на одно плечо пиджаком. Вот уж не ожидал подобной заботы…

— Это и в моих интересах, — пояснила Викториния, поигрывая изящным хлыстом. — А то рванешь сломя голову ко мне, потопчешь кого…

Совершенно запутавшись в потоке бессмысленных утверждений, я только и сумел произнести вслед за ней:

— Потопчу?

— Случаи бывали таки-и-иго-го!

От неожиданно сорвавшегося с губ принцессы ржания я несколько опешил. И, икнув, в растерянности разжал пальцы руки, сжимавшие рубаху.

Принцесса и сама замерла словно громом пораженная.

Валькирии, видимо, тоже не ожидали от своей госпожи подобной выходки. Поэтому они сперва плавно отступили от нее и лишь затем перевели взгляд на меня, гадая, чем я спровоцировал неадекватную реакцию их госпожи.

— Ваур? — растерянно оскалился Тихон, не зная, как поступить. Угрозы по отношению ко мне не наблюдается, а что до нетипичного поведения, то кто этих двуногих разберет? Странные они…

Медленно, не упуская ни одной детали, глазки воительниц опустились к моему красноголовому дракону, покрытому гусиной кожей, и изумленно полезли на лоб.

— Сокрушитель, — выдохнула Ольга, опускаясь предо мной на колени.

— Да ладно тебе, — засмущался я, поспешно запахивая пиджак.

— Повелитель драконов, — последовала за подругой Агата, протягивая ко мне руки.

— Иго-го!!! — запрокинув голову, заржала Викториния.

На ее выходку никто, кроме меня, внимания не обратил. Валькирии, передвигаясь исключительно на коленях, приблизились ко мне и в один голос заявили:

— Сокрушитель!

Категорично так. Убедительно. Я промолчал. В подобных случаях с женщинами лучше не спорить — себе дороже.

Агата мягко отвела мою руку в сторону и дрожащим пальчиком потрогала багрово-красную голову моего змея.

— Какой он прекрасный, — вздохнула Ольга, и ее горячее дыхание нежно коснулась моего замерзшего живота.

— Это просто татуировка, — отступая, пояснил я. — На первом курсе, после официального посвящения в косморазведчики, мы всей группой сделали такие. Мой-то, правда, красивее, чем у других, вышел… — не без доли гордости добавил я.