— В форте? — презрительно переспросил Лиам. — Что, на нормальный замок денег не хватило?

Под утро, выплеснув все резервы энергии под «Ускорителем», она отключилась, и Лиам ее покинул. Он боялся себе в этом признаться, но Тисса была прекрасна. Ему еле удалось сдержаться и не воспользоваться ситуацией — остановил только страх перед тетей. Перевозбужденный, он сначала заглянул к «амазонке» Лексе, чтобы выпустить пар, а потом улетел на базу «Элиты». Соклановцы были в курсе его «отношений» с Мелиссой Шефер, полагая, что Лиам давно «оприходовал» девушку.

Когда он вернулся, события понеслись вскачь. Закончилась перегенерация персонажей «Элиты», и случилось то, о чем никто и не мечтал. Они стали легатами Чумного мора!

От открывшихся возможностей перехватывало дыхание, но еще круче расклад стал, когда Ядро Чумного мора на их глазах понизило Скифа!

Подстерегая его у оплота в пустыне, легаты были уверены, что фееричный день закончится ультра-мега-супер-пупер-событием — ликвидацией «угрозы» A-класса! Близость и реальность этого события вскружила голову даже обычно рассудительному Лиаму, что уж говорить о взбалмошном Магвае!

Успех «Элиты», который должен был взорвать новостные ленты всего мира, покрутился у них перед носом, поманил, подразнил и скрылся в недосягаемости! Находящийся, казалось бы, в безвыходном положении хренов Шеппард как ни в чем не бывало высунул из гниющего рукава два небьющихся козыря: читерских боевых питомцев и умение летать!

Хуже того, «угроза» нашла способ сменить расу без перегенерации персонажа! Да, Скиф лишился способностей Чумного мора, но и Магвай больше не мог призывать его как легата. Так они упустили свой шанс.

Плохие новости на этом не закончились. Выяснилось, что все их накопления в банках Содружества и Лиги гоблинов заморожены! Магвай, никогда не имевший привычки откладывать, был в бешеной ярости — куда до такой какой-то Чумной! Узнав о потерях, Фэн пулей вылетел из капсулы, схватил бейсбольную биту и разнес в хлам новенькую «Ауди-Дециму», он бы добрался и до «Феррари-Фалко», но его остановил Игнасиус-Критошибка.

Успокоив Фэна, все собрались на клановое совещание. Пока ломали головы, как ловить топовую «угрозу», Лиам вспомнил о том, что Тисса умеет телепортироваться и знает, где находится база «Пробужденных». Фэн тут же ухватился за идею, решив использовать Подчинение разума, способность высшего легата, чтобы попасть в форт «Пробужденных» и поймать Скифа.

Да, Магваю удалось попасть в форт, но дальше дело не продвинулось. Даже перестав быть легатом, «угроза» сохранила несколько трюков и обезвредила Магвая, заперев его в подвале бывшего замка «Вдоводелов». Однако Фэн заметил, что Скиф вышел из Диса прямо там, а значит, и появиться должен на прежнем месте! Вот он, вернейший шанс прикончить «угрозу»!

Но сначала Магваю нужно было выбраться из блокирующей камеры, и в этом «Элите» помогла Айлин Воутерс. Предложенное ей место девятого легата казалось невысокой платой за то, чтобы освободить лидера клана. Как же они ошибались!

Айлин помогла, Критошибка спас Магвая. Казалось бы, теперь все пойдет как задумано, и поначалу так и было. Темная эльфийка и высший легат вместе дождались Скифа и даже убили его! Но поссорились за право изгнать «угрозу» и бездарно упустили возможность. Скиф снова ускользнул. Более того, пришлось выполнять договор и обращать Айлин в нежить, сделав ее девятым легатом.

На сутки Фэн спрятался от всех, чтобы «поговорить с внутренним голосом» и подумать. Казалось, что череда неудач преобразила лидера клана, он стал хладнокровнее. Вернувшись, он словно забыл о Скифе и, похоже, вовсе не горел желанием мстить немедленно.

Выяснилось, что у Фэна появились проблемы: его рвали на части кредиторы, а личный финансовый консультант предупредил, что Сяоган близится к банкротству. Тогда в голове Лиама прозвенел первый звоночек, и он задумался о том, чтобы выйти из клана.

Идея пойти путем Скифа, заработавшего кучу денег на награбленном, и поправить финансовое положение за счет богатенького Альянса превентивов пришла в голову, казалось, одновременно всей «Элите». Большого риска в этой затее никто не видел: вдали друг от друга легаты бессмертны, а ловушки… Ну сколько их может быть у Скифа? Магвай выдвинул ультиматум топовым кланам, пригрозив уничтожить замки, если ему не выплатят «налог на безопасность от нежити». Кланы, мягко говоря, отказались, что было вполне ожидаемо. Сюрпризом стало другое — «Модус» и «Странники» заключили с «Пробужденными» союз.

Первым поймали Магвая. Хуже того, «угроза» какой-то своей читерской абилкой снизила друида до 166-го уровня! А потом схватили и всех остальных легатов, кроме Айлин. Девушка наотрез отказалась им помогать — занялась скоростной прокачкой.

И что сделало Ядро? Тупой ИскИн вместо того, чтобы обеспокоиться судьбой своих прислужников, зафиксировал, что Магвай ослабел, а из всех остальных сильнейшей стала Айлин, достигшая 600-го уровня, и сделал ее высшим легатом!

Новость о том, что Айлин стала топ-1 игроков мира, обогнав Скифа, прогремела в новостях, а о смене иерархии в Чумном море Фэну рассказала сама Воутерс — Лиам был рядом и все слышал. Долгое время она игнорировала все попытки с ней связаться, но незадолго до завершения Демонических игр неожиданно позвонила сама:

— Привет, Фэн! Как дела, дорогой? Все еще сидишь в клетке?

Елейный тон Воутерс звучал издевательски, но лидер «Элиты» мастерски умел перевоплощаться при общении с теми, чей статус был выше его, и поддержал тон беседы — льстил, плакался, сетовал на кредиторов и отвернувшихся спонсоров и молил о помощи.

— Сочувствую, — сухо ответила Айлин. — Уже слышал? Да, я взяла 600-й! Нет, о награде за достижение не спрашивай, все узнаешь в свое время. Звоню тебе, чтобы сказать, что готова встретиться и обсудить условия.

Увидеться договорились на базе «Элиты» в Гималаях, скрытой непроходимыми лесами и горами. Настоящая крепость, богатством внутреннего убранства превосходящая лучший отель любого лунного курорта.

Высшего легата встречали все офицеры. Из роскошного «Ламборгини-Мадура» сначала выкатились боевые дроиды, а следом вышла эффектная черноволосая девушка в строгом платье. Из флаеров сопровождения высыпал смешанный взвод элитных охранников.

— Мисс Воутерс! — засеменил к ней Фэн, почтительно сгибаясь в поклоне.

Гостью сопроводили в здание. Ее охрана разделилась — кто-то вошел с ней, кто-то остался снаружи. Лиам видел ее и раньше, но сейчас Айлин выглядела просто сногсшибательно. Из всех присутствующих органично вписывались в интерьер базы только они двое. Обстановка напоминала музейную — на стенах висели подлинники картин неоклассицизма, любимого направления Фэна Сяогана.

— А симпатично у вас здесь, — одобрила Айлин холл клановой базы. — Прямо сказочный дворец!

— У «Вдоводелов» не так? — поинтересовался Лиам.

— Я вышла из клана, — покачала головой девушка. — Но там было иначе. Не так… блестяще. Обычная отделка, современные материалы. Пластик, стекло, алюминий. А у вас даже пол из настоящего дерева? Ого!