– Что… это? – с трудом выдавил он из себя, предусмотрительно держась поближе к стене.

– Во-первых, не что, а кто, – оскорбленно парировала младшая сестра. – А во-вторых, скажи своей Ритке, чтобы она пропустила нас в мою комнату. И быстренько!

– Кого это «вас»? – ошарашенно уточнил Илья.

– Меня и мою птичку! – топнула ногой Тайка.

– Птичку?! – разъяренно закричала Ритка. – Где ты тут видишь птичку? Это же птеродактиль какой-то! А глаза?! Илька, ты посмотри на ее глаза! Вот-вот цапнет!

Сравнение с доисторической рептилией Илью рассмешило, и он фыркнул. Тайка, смерив старшую сестру злющим взглядом, обернулась к брату.

– Ты же знаешь, я теперь – колдунья!

– И что? – осторожно спросил Илья.

– Как – что?! – ахнула Тайка. Ткнула себя пальцем в грудь и абсолютно серьезно заявила: – Каждой приличной ведьме положена своя живая тварь!

– С чего ты взяла? – удивился Илья.

– Бабуля говорила, – пояснила Тайка. Почесала затылок и сказала: – Главное, чтобы она сама к тебе подошла.

– Совсем свихнулась со своими фантазиями, – покрутила пальцем у виска Рита. Потом брезгливо посмотрела на птицу и умоляюще воскликнула: – Ладно, я согласна – пусть тварь! И даже живая. Но почему – ворона?! Насколько я знаю, у колдунов обычно черные кошки. Я читала!

Илья невольно рассмеялся. Рита потрясла Тайку за плечи и агрессивно потребовала:

– Так что заведи себе кошку! Кошку, понимаешь, нет? Черную, полосатую, серо-буро-малиновую, мне все равно. Но кошку, а не… этого монстра!

Тайка вырвалась из рук старшей сестры и презрительно фыркнула:

– Подумаешь, кошка! Кошка – это неинтересно. Почти у всех ведьм – кошки. Вот ворона…

– Что – ворона?!

– Эй, погоди, – перебил Илья Риту.

Багровая от злости, она замолчала. Илья перевел взгляд на Тайку и неверяще протянул:

– И что, эта… э-э… птица действительно САМА к тебе подошла? Так-таки сама?

– Ну да, – гордо подтвердила девочка. Ритка смотрела недоверчиво, и Тайка сердито буркнула: – За ней мальчишки в парке с рогаткой охотились, вот она из кустов прямо к моим ногам и выскочила. И с тех пор – ни-ни. Ни на сантиметр не отходит. Судьба, думаю. – Она удовлетворенно заключила: – Все, как бабуля говорила!

* * *

Взъерошенную черную птицу Тайка назвала Марфой. К искреннему изумлению Ильи с Ритой, ни мама, ни папа особо против нее возражать не стали. Видимо, надеялись, что Марфа отвлечет младшую дочь от других, более опасных приключений. Займет ее хоть на время.

Сама Тайка своим необычным приобретением чрезвычайно гордилась. Хвасталась вороной перед всеми знакомыми! В школе не осталось ни одного человека, который бы не знал о птице. Даже директор был в курсе: Тайка как-то приволокла Марфу на уроки, и испуганной Ангелине Павловне пришлось выставить сладкую парочку из класса.

Наивный директор вызвал нарушительницу в свой кабинет, за что и поплатился. Тайка прочла ему почти часовую лекцию о своей любимице! По ее словам, Марфа – из семейства врановых, а уж умнее их в птичьем мире особей просто не существовало. Она даже попыталась доказать обреченно внимавшему директору, что интеллект у Марфы чуть ли не на уровне пятилетнего ребенка – якобы лично в библиотеке вычитала. Отсюда следовало: выгонять ворону из класса – серьезная ошибка. Не только тактическая, но и политическая.

Каждый имеет право учиться! Чем Марфочка хуже двоечника Коськи Ильина?!

Тайка и дома всем уши прожужжала о своей великолепной вороне и ее исключительном уме. И в доказательство предлагала посмотреть свою тетрадь. В ней корявым почерком с многочисленными ошибками были изложены наиболее лестные замечания о представителях вороньего племени.

Вначале Рита над всем этим только посмеивалась, но через пару дней перестала. Проклятая птица действительно вела себя как хорошо воспитанная собака.

Во-первых, таскалась за Тайкой буквально по пятам. А во-вторых, пыталась еще и охранять ее! Во всяком случае, когда Рита обнаружила пропажу из своей косметички очередной губной помады и набросилась на младшую сестру с упреками, мерзкая тварь заворчала на нее настоящим цепным псом. А когда Рита неосторожно протянула руку к Тайкиным кудрям, – по привычке! – Марфа пребольно долбанула ее по щиколотке своим мощным клювом. Да так сильно, что Рита вскрикнула, а потом на ноге появился приличный синяк. Он почти неделю украшал щиколотку, напоминая о новом домочадце. Так что Рита скрепя сердце признала – от Тайкиной отвратительной пташки лучше держаться подальше. На всякий случай. И с горечью заметила брату:

– Ну, теперь держись! На пару пакостить будут. Вообще жизни не станет. Хоть из дому беги.

Буквально на следующий день обнаружилось, что Илья где-то умудрился простыть. Он вдруг затемпературил, засопливил, у него обложило горло, и, как следствие, целую неделю Илья провалялся дома.

Обычно он болеть не любил, но на этот раз простуда Илью ничуть не расстроила. И по нескольким причинам.

Первая – компьютер. По утрам, пока родители на работе, а Тайка и Рита в школе, он оказался в полном распоряжении Ильи. Ни одного конкурента поблизости. Блеск.

Во-вторых, хотя Илье не хотелось этого признавать, расследования по части Тайкиных «колдовских» способностей зашли в совершеннейший тупик. И забыть о них не удавалось, а тут еще премерзкая ворона добавила вопросов. Как человек неглупый, Илья не мог допустить даже мысли о существовании в мире такого идиотизма, как колдовство. Всегда смеялся, когда в классе обсуждали экстрасенсов и их возможности. А уж объявления о «любовных приворотах, снятии венца безбрачия, порчи, сглаза и родового проклятия»… Они вызывали лишь презрительную усмешку. По его мнению, все это рассчитано на законченных дебилов. Коих в городе проживало, к сожалению, предостаточно, если судить по рекламе.

С другой стороны, Илья же не слепой. Он не мог просто взять и закрыть глаза на некоторые факты. Тем более тут замешана Тайка. А после ее дурацкого сочинения вокруг девчонки явно творилось что-то непонятное и совершенно необъяснимое. С точки зрения Ильи, разумеется.

Вспомнить хотя бы случай на уроке физкультуры. Чтобы их Горыныч когда-нибудь проигнорировал опоздавших?! Да такого в жизни не было! До того дня, естественно.

Или взять Игоря Савченко. Ближайшего друга Ильи и одноклассника. Разве не загадка? Ведь болван прилип к Ритке намертво. Третью неделю подряд Савченко своими наивными и откровенными ухаживаниями приводил в недоумение весь класс. Игорь даже не обращал внимания на насмешки!

Конечно, ничего особенно в дружбе мальчика и девочки нет, в двадцать первой школе учились не дикари. Но приносить в класс практически ежедневно букетики фиалок – видите ли, Рита их любит! – подкладывать ей под нос то шоколадку, то апельсин, а то забавную мягкую игрушку… Это уж слишком!