А он вернулся! Без Ольми. Ольми, как он сказал, остался там, Ольми лежал в шатре и спал, когда туда вползла змея. И ты подумал: это наваждение, ведь ты молил не за Ольми – за Хальдера! А вслух сказал:

– Ну что ж, значит, Ольми счастливей нас с тобой – он уже дома.

– О чем ты?! – удивился Хальдер.

Ты засмеялся, притворился пьяным. И Хальдер сделал вид, что он тебе поверил. А ты, как только он опять уехал, сразу пошел на кумирню. А после стал ходить туда все чаще и чаще. Но ничего не случалось – совсем!..

И вдруг прибыл посол, сказал:

– Мне ничего не надо. Дай мне только его меч.

Меч! Х-ха! Еще чего! Да лучше сразу умереть, лечь рядом с Хальдером! Подумав так, ярл усмехнулся, потянул за рукоять, и меч – с легким шипением – стал выползать из ножен…

Если сказать, что в трапезной было шумно, то это все равно, что вообще ничего не сказать. В трапезной творилось нечто невообразимое. Более полусотни сильно пьяных дикарей ели, пили, разговаривали, пели, ругались и просто кричали во весь голос, и всё это одновременно и все сразу. Один только посол сидел неподвижно и молчал, опустив глаза в стол, стараясь не смотреть по сторонам. А что тут, собственно, смотреть! Еще немного, думал он, и пока что притихшие возле огромной печи музыканты задуют, загремят, загрохочут в свои дикие музыкальные инструменты, и тогда вся эта пьяная толпа разом повскакивает с мест, выйдет из-за стола и начнет плясать. Будет много визга, свиста и бессмысленных воплей. И плясать они будут с мечами, чтобы потом этими же мечами начать резать, рубить один другого. И делают они так каждый раз, но меньше их от этого не становится, ибо плодятся они еще быстрее, чем режутся. Вот же подумать только: богатая, бескрайняя страна, красивое название – и варвары! Почему Всевышний так несправедлив? У них, у этих варваров есть всё: железо, медь, меха, мёд, дикий хлеб, который можно собирать прямо в полях, но им здесь брезгуют, – и даже…

О! Это было в самый первый день, уже на первом же привале. Посол сначала просто не поверил увиденному. И лишь потом уже, когда все улеглись, он снова спустился к реке и зачерпнул полную чашу прибрежного песка, промыл его, потом еще раз промыл, и еще, а после то, что осталось на дне чаши, аккуратно, с трудом сдерживая дрожь в руках, накатал на ртутный шарик… Да, это было золото, в крупицах. И здесь его на этих берегах полным-полно! Но, хвала Всевышнему, варвары они на то и варвары, чтобы не уметь брать золото из россыпей. Поэтому, чтобы добыть его, они идут за ним в далекие и кровопролитные походы или же они меняют его на рабов. Но ладно бы только одно золото, а вот даже Источник! Всевышний и его расположил у варваров. Об этом Источнике в цивилизованном мире (но и там, конечно, не всем, а только тем, кому это положено) известно почти всё – и в чём ты должен быть одет, когда ты идешь к нему, и как можно развеять Марево, и что нужно сказать, когда ты зачерпнешь из него пригоршню воды. Вот только где конкретно он находится, этого еще совсем недавно не знали даже самые из самых посвященных.

И вдруг невероятная удача! Хотя вначале это был леденящий, невероятный ужас, когда в Город пришло известие, что Листья выступили на нас войной. У них тогда было почти три сотни их челнов, а если учесть, что на каждом из этих челнов расположено по сорок довольно-таки хорошо вооруженных воинов, то надо признать, что это большая сила. И, главное, они не знают страха смерти. Они идут как муравьи, как саранча. Их бей, топчи, а им всё равно. Да и еще ведет их, как нам сразу стало известно, Старый Регент, дикарь из белобровых, то есть вдвойне дикарь, и к тому же он еще колдун. О, да, он великий колдун! Можно, конечно, не верить в их богов, можно высмеивать их дикие обряды, но как это ни прискорбно признавать, но сила – да, она, конечно же, нечистая и дикая – но сила в тех обрядах есть. И Регенту подвластна эта сила, об этом нам тоже было совершенно точно известно. И вот он, этот Регент, выступил на нас. И вот он уже вступил в наши пределы. Шел и грабил, жег, никого не щадил. Мы отступали. И в этом нет ничего постыдного, потому что точно так разумные люди отступают перед псом, подверженным безумию. Ибо иначе он тебя укусит – и ты тогда сам обезумеешь! Итак, мы отступали. И если мудро отступать, что, кстати, мы и делали, то можно заманить врага в ловушку с тем, чтобы потом его убить.

Так не убили же! А все из-за Цемиссия, промедлившего с отправкой депеши в Южную Армию. Поэтому Старый Колдун, почти никем не встреченный, легко дошел до Города, стал лагерем и приступил к осаде. Хотя, конечно, так не осаждают. Чтобы осаждать по правилам, нужны фашины, приставные лестницы, машины огненного боя, стенобитные орудия или хотя бы лопаты и заступы, чтобы было чем рыть подкоп, и еще много всякого другого. А эти просто стали шумным, беспорядочным табором, накопали себе землянок, вбили вокруг них частокол, потом приволокли откуда-то кумира, насыпали курган, поставили кумира на этом кургане и, разведя перед ним священный, по их понятиям, огонь, три дня бросали в него пленных, то есть наших с вами соотечественников, и дико выли свои варварские гимны, а их волхвы, то есть священники, беспрестанно кричали «Любо!». Так продолжалось три дня и три ночи. А мы со своих стен всё это видели и слышали. Но гнева в нас тогда не было, а было только понимание. Ведь кто, мы говорили, перед нами? Дикие варвары. Кто их привел? Старый Колдун, воспитанный в страшном невежестве, чванливый и разнузданный. Пусть себе тешится! Но лишь до той поры, пока не подойдет Нечиппа – архистратиг Нечиппа Бэрд Великолепный – и приведет с собой легионы Южной Армии, и вот тогда-то дикарям не поздоровится! Ибо еще никто не смог сдержать Нечиппу. Двенадцать раз он выводил войска в поход – и всегда неизменно возвращался победителем. А посему, так рассуждали мы тогда, не стоит волноваться, а нужно только набраться терпения и подождать еще какую-то неделю, не больше, а там всё само собой решится наилучшим образом.

Однако Регент решил все иначе. Он же не думал ждать Нечиппу. Поэтому дав своему войску три дня на то, чтобы немного отдохнуть с дороги и заодно сжечь всех имевшихся у них пленников, он уже на четвертый день начал штурм. Их было так много, как листьев в лесу, и их несло, как в осеннюю бурю – на нас! А мы стреляли в них, и они падали, и мы бросали на них камни, лили на них кипящую смолу. А они как бежали во всю возможную прыть через поле, так и бегом же спустились в крепостной ров – и сразу же начали рыть мечами подкоп под Влакернскую башню. Вот каково! Такого мы еще не видели! Одни из них вгрызались в землю, как кроты, а другие в это время ловко прикрывали их щитами. А мы их били, жгли! А они рыли и рыли! И Регент вышел к ним и всё кричал что-то, командовал. А мы стреляли в Регента…

Но стрелы проходили мимо. А он же был рядом! И он смеялся нам в лицо! И подняв меч, кричал, теперь уже по-руммалийски, то есть на нашем родном языке он хулил и автократора, и небо, и даже самого Всевышнего. А его лучники, чтобы прикрыть тех, кто спустился в ров, стреляли в нас. Стреляли они очень метко. И так прошел весь день. Они ушли только тогда, когда стемнело. Они вернулись к себе в лагерь. И мы тоже ушли, и у нас был Большой Совет. На нем мы долго спорили. Я говорил, что нужно сделать вылазку. Меня не поддержали. Решили, что не стоит рисковать, а лучше подождать Нечиппу с легионами, и вот тогда уже и посчитаться с Регентом – один раз и сразу за всё! Что ж, хорошо, подумал я, пусть будет так. Но тут, когда мы, члены Совета, уже собрались расходиться…