– Поздравляю.

– Я Кристина. Можно просто Кристи.

– Маринель.

– Видимо, мы будем соседками. Но вряд ли я часто буду сюда заглядывать, – сказала я, имея в виду комнату. – У меня пока не получается задерживаться на одном месте надолго. И вообще полный раздрай в жизни… Эм… Я хотела сказать, что постараюсь не мешать тебе.

Маринель окинула меня внимательным взглядом, вздохнула и приглашающе распахнула дверь.

– Ладно. Пойдем, Кристи. И можешь звать меня Мари, раз тебе по душе сокращения.

– Спасибо, – улыбнулась я и вошла.

– Не за что благодарить, – серьезно ответила девушка. – Если хочешь совет, за который я сама отблагодарила бы полгода назад, – уходи, пока не стало слишком поздно. Если тобой заинтересуются всерьез – уже не отпустят. Какой у тебя дар? Впрочем, неважно. Ты ведь все равно не уйдешь, верно? Будем считать, я успокоила свою совесть. Эта половина комнаты твоя, располагайся.

И она указала на аккуратно застеленную кровать и стоящие неподалеку шкаф и небольшой письменный стол.

– Спасибо, – шепнула я, растерянная ее речью. – Это ванная? В самом деле?!

Я подошла к приоткрытой двери, из-за которой виднелась золотистая лохань, весьма напоминающая ванну.

– Полотенца и принадлежности на нижней полке. На верхней – мои. Приятного омовения, а я пойду все-таки обедать.

– Спасибо! – поблагодарила я уже в третий раз и, даже не взглянув на вновь испеченную соседку и, если повезет – подругу, скользнула в заветную дверь. Наконец-то помоюсь! И не в пруду, речке или озере с непонятной мутной водой, а в нормальной ванне!

Теплая, щекочущая пузырьками вода, ароматные, восхитительно пенящиеся шампунь и мыло… Наверное, я чересчур увлеклась, а потому неладное заметила слишком поздно.

– Нет, нет, нет, только не сейчас!

Мой возглас утонул в удушливой тьме, а уже через мгновение я оказалась на мягкой траве в окружении четырех остолбеневших воинов. Мокрая и абсолютно голая!

Шокированная ситуацией не меньше сунтуров, я даже не попыталась прикрыться. Первым отмер Аран. Гаркнув «Прочь!» так, что вздрогнула даже я, он стремительно подошел ко мне вплотную и укрыл огромными крыльями.

– И как это понимать?

– Как есть. Я не умею нормально перемещаться.

– Значит, все-таки ключница без печати?

– Не знаю, о чем ты.

– Для тебя все это игры?! – прорычал принц. – На что ты рассчитывала, появляясь в таком виде? Моего покровительства тебе недостаточно?

– Что? На что я рассчитывала? Ты серьезно?! Я не мылась уже несколько дней! Купание в озере у Оракула не в счет! – От обиды хотелось по-детски топнуть ножкой. – Про отсутствие смены одежды я вообще молчу.

– Рен! – выкрикнул принц. – У тебя есть запасная рубашка? Чистая!

– Только не говори, что наконец решил сменить образ на более цивилизованный, – послышалось издалека. – В мою рубашку ты все равно не влезешь!

– Очень смешно. Тут Кристи. Мокрая и голая. Совсем.

– Может, я решила последовать вашему примеру, – буркнула я и ткнула Арана пальчиком в обнаженный торс. Непроизвольно.

Тот усмехнулся и, наклонившись, шепнул:

– Наши женщины показываются в подобном виде только мужчине, которому готовы отдаться. И такому призыву мы редко отказываем.

Судя по жару, я мгновенно сделалась пунцовой и наконец осознала, в каком положении нахожусь. Плотно прижимаюсь к мужчине, укрытая лишь его крыльями!

– О-о-о… Ты переместилась в реку? – удивленно спросил Рен и тут же добавил, обращаясь к Арану: – Я мог бы высушить ее.

– Не вздумай! – рыкнул тот. – Просто дай рубашку.

– Ладно, ладно, – усмехнулся Рен. – Возьми.

И, отдав принцу сверток, ушел.

– Одевайся.

– Ты все время будешь решать за меня? – Обида накатила с новой силой. Сейчас я могла бы быть сухой! – Отойди!

Я пихнула Арана в грудь.

– Не раньше, чем ты оденешься. Ты натворила достаточно. Тех троих, что видели тебя такой, – его рука скользнула по моему обнаженному боку, помогая натянуть липнущую к телу ткань, – придется отослать. И значительно ослабить этим группу.

– У-у-у… Была бы моя воля, я бы вообще не возвращалась! – вскипела я.

– Где ты была, Кристи? – спросил он грозно.

– Я свободный человек! Была им до того, как ты решил иначе!

Злость бурлила внутри, прорываясь наружу инеем. Ладони кололо и обжигало холодом, и даже трава под голыми ступнями покрылась белесой пленкой.

– Ар, – позвала я тихо. – Сейчас!

Рубашка, доходящая до середины бедра, наконец была на мне, и Аран убрал крылья.

– Что? – спросил он растерянно.

– Аран, сейчас! Неси меня к воронке!

Аран не мешкал, подхватил меня на руки и взмыл в небо.

– Я так тебя злю? – спросил он недоуменно.

– Ар-р-р, – прорычала я. – Не зли меня еще сильнее, иначе я заморожу не воронку, а что-нибудь другое. Или кого-нибудь.

Сдерживать рвущуюся стихию становилось все сложнее. Какой прок от силы, если не можешь ее контролировать? Это злило тоже. Когда под нами показался край огненного озера, я уже не принадлежала себе. Единственное, что могла, – это направить ледяные струи не в Арана, а в огонь.

Вывернувшись, я едва не упала. Аран не позволил, крепко сомкнул руки у меня под грудью, став моими крыльями. Так, участок за участком, мы облетели всю воронку. Лед тек колючей рекой, замораживая ненавистную язву и опустошая меня. Сила иссякла в тот самый момент, когда погас последний язычок пламени.

– Все, – с трудом выдохнула я, безвольно повиснув в руках принца. К слабости и звону в ушах примешивалась еще и тошнота. Отвратительно.

Аран осторожно опустил меня на границе хрустящей под ногами ледяной корки и серой пыли, в которую превратилась прилегающая к ней почва. Здесь уже собралось большинство воинов, среди которых был и Рен. Фейн, в котором жил огонь. Другой, искристый и потаенный, но не менее опасный и ядовитый.

Ненависть помутила сознание. Присев на широко расставленных ногах, я громко зашипела и, пожалуй, бросилась бы на него, если бы меня не отвлек Аран.

– Кристи? – долетел до меня его обеспокоенный голос.

Я подняла глаза и встретилась с его, так похожими на огонь, но родными – теплыми, золотисто-оранжевыми. Один взгляд – и из груди поднялась волна дурманящих чувств. Безграничная нежность и… любовь. Обрушилась, затопила. Такой силы, что противиться бесполезно. Я должна была как-то выразить, поделиться. Показать ему.