тёмным коридорам, скупо освещённым мигающими лампами, мы оказались в душном тесном кабинете, наполненным каким-то хламом, обклеенными скотчем коробками и запылёнными чемоданами. Окинув настороженным взглядом пожилого незнакомца, вальяжно развалившегося в чёрном кожаном кресле за массивным столом, интуитивно свела лопатки вместе и выпрямила спину. Странная мысль о том, что мне мучительно неприятно находиться в компании соотечественников, досадно поразила. Даже общество Аурики не казалось настолько выматывающим. После короткого рассказа, напоминающего сухой доклад, в захламлённом помещении воцарилась гробовая тишина, которую только подчёркивало сиплое дыхание учёного рядом со мной.

— И что же нам делать с этой смазливой девчонкой? — наконец-то недовольно проворчал начальник штаба повстанцев, грозно сдвигая на переносице кустистые брови.

— Я немедленно возьму её под своё покровительство, — невозмутимо выступил вперёд Уильям, почтительно склонив голову, — Мне давно нужна ассистентка в лабораторию.

— Мы возлагаем на твои разработки большие надежды, — гулким низким басом напомнил пожилой мужчина, стряхивая невидимую пылинку со своего рукава.

В ответ я только нервно взглянула ком в горле, стараясь больше не проронить ни звука. Я прекрасно помнила, чем именно занимался бывший учитель, поэтому создавать химическое оружие точно не планировала. Больше всего я мечтала оказаться на чистом воздухе, подальше от двух пар маслянистых глаз, ярко сияющих алчным огнём и жаждой наживы.

— Решено, все свободны! — резким приказным тоном воскликнул генерал, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

На негнущихся ногах торопливо покинула ужасный кабинет, надеясь поскорее сбежать из этого кошмарного места.

— Кстати, а почему ты отправилась в Запределье в полном одиночестве? — неожиданно спросил Уильям в коридоре, ставя жирный крест на моих надеждах.

— Я хотела узнать правду, но новую экспедицию отказались финансировать, — уклончиво ответила, незаметно отводя взгляд в сторону. Глупые фантазии о воссоединении с любовью всей жизни в свете последних событий казались полным бредом, — Доброй ночи.

Я через силу растянула в улыбке губы на ответное пожелание и вежливо отказалась от обзорной экскурсии по штабу. Спёртый воздух под землёй с запахом плесени давил на грудь, словно стремился расплющить, а мысли отчаянно путались, постоянно возвращаясь к величественному императору со сверкающими нефритом глазами, однажды уже спасшему мне жизнь.

Тихонько прокравшись мимо игравших в карты на посту охранников, наконец-то выбралась на долгожданную свободу, по дороге доставая увесистый перстень из своего кармана. Сквозь тёмную чащу густого леса медленно пробирались первые лучи утреннего солнца, окрашивая в тёплые цвета верхушки деревьев. Прохладный ветер ласково шептал тихие песни, нежно рассыпая по плечам непослушные локоны волос.

— И где ты сейчас, Морфеус? — едва слышно прошептала себе под нос, задумчиво скользя кончиком пальца по тёмному как уголь обсидиану в форме драконьего сердца. Я отчётливо понимала, что если надену обручальное кольцо, то путей к отступлению больше не будет. Но что же оставалось? Военные корабли давно сожжены, как у древнего полководца. Но за дикую красоту сказочного Запределья сражение ещё не выиграно. Прихотливая судьба уже расставила фигуры на шахматной доске, осталось только решить, буду ли я безмолвной пешкой в чужой игре или … Древнее кольцо словно само оказалось на безымянном пальце правой руки, идеально подходя по размеру. Ощущая приятное жжение в запястьях, нетерпеливо оглянулась по сторонам, но вокруг ничего не изменилось. Только вдали за бирюзовой рекой появилась тёмная точка, которая стремительно увеличивалась в размерах.

Глава 15

Грациозный полёт чёрного как космическая бездна дракона в голубом безоблачном небе завораживал до внутренней дрожи, заставляя сердце биться барабанной дробью. Обсидиановая чешуя и мощные кожистые крылья ослепляли чудными переливами в тёплых лучах золотисто — оранжевого солнца. Потрясающая картина напоминала неосязаемый мираж или красочное сновидение, пропитанное удивительным волшебством и чудесными сказками.

Когда огромный как скала зверь изящно приземлился на лесную лужайку в облаке пыли и прошлогодней листвы, я радостно бросилась навстречу, не в силах противостоять непреодолимому притяжению, похожему на земную гравитацию. До мурашек хотелось плавно провести кончиками пальцев по сияющей чёрным золотом коже и жадно вдохнуть одурманивающий аромат с острыми нотками жжёного ладана и берёзовой смолы, притягивающие как сильнодействующий наркотик. Под желудком мгновенно рассыпалась горсть раскалённого угля, а кровь превратилась в густой кисель, когда я крепко обхватила руками мощную шею дракона, прижимаясь щекой к горячей, ярко сверкающей драгоценными камнями чешуе.

— Спасибо, что прилетел за мной, — с благодарностью всхлипнула, с удивлением осознавая, что скучала его теплу, согревающему от макушки до пяток.

— Ребекка, немедленно отойди от этого чудовища! — внезапно прокричал визгливым тоном Уильям за моей спиной. Испуганно оглянувшись, увидел выбегающего из бункера бывшего преподавателя с пистолетом в руках, дуло которого было направлено прямо на нас.

— Убери оружие, Уильям! — уверенно воскликнула, крепче прижимаясь к Морфеусу и прислушиваясь к оглушительному сердцебиению, — Чудовище здесь только ты!

— Да ты совсем с ума сошла! — возмущённо выкрикнул бывший учёный и раздражённо притопнул армейским ботинком, — Пламя этого звероящера может превратить тебя в бифштекс за считанные секунды!

Обсидиановый дракон в ответ невозмутимо фыркнул и настороженно обернулся в сторону бывшего преподавателя, покровительственно закрывая меня огромным кожистым крылом.

— А ты продался с потрохами федералам, — горестно подвела неутешительный итог и ловко вскарабкавшись на спину удивительного существа, — Прощай навсегда.

Исполинский дракон гордо расправил широкие крылья, резко оттолкнулся от земли и грациозно взмыл ввысь, оставляя за своей спиной застывшего в нелепой позе Уильяма посреди малахитовой чащи Проклятого леса. От сладостного волнения мгновенно перехватило дыхание и пересохло во горле, когда остроконечные макушки многовековых сосен остались далеко внизу, сливаясь в бесформенную грязно — зелёную гущу. Прохладный ветер словно взбесился, игриво ударяя невидимыми кулаками то справа, то слева, заставляя крепче вцепиться в горячую обсидиановую чешую. На сумасшедшей скорости мы понеслись вместе с Морфеусом навстречу пугающей неизвестности, и я полностью доверяла свою жизнь повелителю империи. От стремительного полёта меня охватила пьянящая эйфория. Я с жадностью впитывала с себя необузданную красоту Запределья, играющего всеми оттенками палитры сразу. Чудесные леса, пересечённые бирюзовыми стрелками рек, сменялись аккуратными деревушками со скоплением крошечных домиков, между которыми блестели морионом изящные купола соборов. Справа возвышались скалистые горы с заснеженными вершинами, а слева лениво раскинулось стальное море, напоминающее жидкую ртуть. Я ожидала, что мы направляемся в сторону Обсидианового дворца, гордо раскинувшегося впереди нас, но вместо этого дракон уверенно устремился к устью бирюзовой реки, постепенно снижая высоту. Когда мы успешно приземлились, я осторожно спрыгнула со спины дракона, разминая затёкшие ноги и с любопытством осматривая незнакомую местность. На краю опушки стоял симпатичный охотничий домик с покатой крышей, гостеприимной верандой и крошечными окнами, напоминающими леденцы.

— И почему мы здесь? — удивлённо спросила, нетерпеливо оглядываясь на